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FísicaBiografía

Piccard, Auguste (1884-1962).

Físico Suizo, nacido en Basilea el 28 de enero de 1884 y fallecido en Lausana el 24 de marzo de 1962, pionero en la construcción de globos aerostáticos de gran altitud e inventor del batiscafo.

Nacido en el seno de una familia de larga tradición científica (su padre Jules Piccard fue profesor de química en la Universidad de Basilea), los hermanos gemelos Auguste y Jean Félix pronto se sumergieron en una vida de estudios, realizados en el Instituto federal suizo de Tecnología en Zürich, y eligieron respectivamente las carreras de física y química. Al finalizar sus estudios decidieron ejercer como profesores de Universidad. Jean Félix consiguió plaza en la Universidad de Munich, y Auguste permaneció en el instituto. En 1919 contrajo matrimonio con la hija de un profesor de historia.

Sus investigaciones versaban sobre el estudio de los rayos cósmicos, una de cuyas componentes (los llamados secundarios) se producen cuando impactan con los átomos de las capas más altas de la atmósfera. Resultaba pues imprescindible construir un globo aerostático capaz de llegar a las zonas de la atmósfera en que el aire se encuentra muy enrarecido. La oportunidad se presentó cuando la Universidad de Bruselas creó en 1922 un puesto de profesor de física aplicada. Auguste, que además poseía gran capacidad de inventiva y extensos conocimientos de mecánica, diseñó un experimento para observar los rayos cósmicos a 16.000 m de altura. La presión extremadamente baja del aire a esa altura hacía necesario un diseño totalmente revolucionario, en particular si se deseaba que fuera tripulado. En 1930, gracias a la financiación de una institución belga, ascendió por primera vez el ingenio, provisto de una barquilla presurizada cuyo diseño esencial se ha utilizado desde entonces en casi todos los aviones y de un globo con tal capacidad de ascensión que no necesitaba ser llenado de aire por completo. El 27 de mayo de 1931, acompañado por P. Kipfer logró ascender 15.781 m. Un año después, con un nuevo modelo de barquilla equipado con radio, logró ascender a 16.940 m, y en 1934 su hermano el químico, junto con su esposa, lograron la marca de 17.552 m. Otros aeronautas, construyendo ingenios similares de mayores dimensiones, lograron batir en Estados Unidos y en la Unión Soviética los 18.000 m.

Piccard decidió entonces emplear su ingenio para todo lo contrario: descender en las profundidades marinas a las zonas abisales donde la presión es muy superior a la normal, capaz de comprimir la estructura metálica de un submarino convencional. El diseño del aparato era esencialmente el mismo: una barquilla presurizada y un flotador en forma de cigarro puro lleno de un fluido más liviano que el medio en el que se mueve. Su construcción, interrumpida durante la Segunda Guerra Mundial, finalizó en 1948. El batiscafo llenaba el flotador de aire y gasolina, y el aire era expulsado del interior introduciendo agua marina. Se eligió la gasolina porque se comprime mucho menos que el aire. Una vez alcanzada la profundidad, se ascendía desprendiéndose de lastre, grandes bloques de hierro transportados a ese fin. Las primeras pruebas del bautizado como FNRS 2 (siglas de Fonds Nationale de Récherche Scientifique, el Instituto belga que sufragó los gastos) se realizaron en las costas de Senegal, y se alcanzó una profundidad de 1.380 m. Tras la inmersión, una gran marejada produjo serios daños en el batiscafo y hubo de ser reconstruido casi por completo.

En 1953 un septuagenario Piccard alcanzó una nueva marca de profundidad en colaboración con su hijo Jacques, quien abandonó una prometedora carrera como profesor ayudante de economía en la Universidad de Ginebra por seguir los pasos de su padre. Con la aportación económica del gobierno francés construyeron la batisfera llamada Trieste, y con ella descendieron 3.150 m en el mediterráneo, en las cercanías de Nápoles. A esas profundidades la presión de las aguas es de 315 atmósferas. La nueva barquilla, que no es hermética, está construida en acero al cromo, níquel y molibdeno, y tiene forma esférica.

En 1954 Piccard dejó la enseñanza y se retiró a Lausana. El Trieste fue vendido a los Estados Unidos en 1958, y con él Jacques Piccard logró descender, junto a Donald Walsh, al fondo abisal de la fosa Challenger, en las islas Marianas, a 10.970 m de profundidad, y más tarde al punto más bajo de la corteza terrestre, 11.251 m.

Autor

  • JJ.