Paul, Wolfgang (1913-1993).
Físico alemán, nacido en Lorenzkirch (en Sajonia, a orillas del Elba, cerca de Leipzig) el 10 de agosto de 1913 y fallecido en Bonn el 7 de diciembre de 1993. Fue galardonado con el Premio Nobel de Física -que compartió con los estadounidenses Norman Foster Ramsey (1915- ) y Hans Georg Dehmelt (1922- )- en 1989, "por el desarrollo de la técnica del ión trap".
Fue uno de los seis hijos del matrimonio formado por Theodor Paul y Elisabeth Ruppel, ambos descendientes de pastores protestantes. En su temprana infancia, fue llevado a Múnich, ciudad en cuya universidad impartía clases su progenitor, en calidad de profesor de Química farmacéutica. Al lado de su padre, el pequeño Wolfgang se aficionó a las Ciencias y a frecuentar los laboratorios; pero el infortunado Theodor Paul no tuvo tiempo de transmitir muchos saberes a su hijo, pues falleció cuando éste sólo contaba quince años de edad.
A pesar de su precoz interés por los saberes científicos, recibió -por deseo expreso de sus padres- una sólida formación humanística durante sus estudios primarios y secundarios. En efecto, en el gymnasium ("instituto de enseñanza media") al que acudía en Múnich, estudió durante muchos años latín, griego e historia de la Filosofía; pero su inclinación a la Ciencia y a sus aplicaciones tecnológicas era cada vez más patente, por lo que el gran físico teórico Arnold Sommerfeld (1865-1951) -que ejercía también la docencia en Múnich y era íntimo amigo de su padre- le aconsejó que estudiara Mecánica de precisión.
Así las cosas, en 1932, una vez concluidos sus estudios de bachillerato, Wolfgang Paul ingresó en el Instituto Tecnológico o Escuela Técnica Superior de Múnich (Technische Hochschule München), donde las lecciones de algunos buenos maestros -como Jonathan Zenneck- le sirvieron para cerciorarse de que su trayectoria laboral e intelectual estaba plenamente ligada al estudio de la Física.
Al cabo de dos años, el futuro Premio Nobel pasó a la Escuela Técnica Superior de Berlín, donde tuvo la fortuna de toparse con otro excepcional maestro, Hans Kopfermann, que había pasado tres años al lado del genial físico danés Niels Bohr (1885-1962), en el Instituto Nórdico de Física Teórica de Copenhague. Kopfermann, experto en espectroscopia y momentos nucleares, convirtió al joven Wolfgang Paul en una especie de ayudante y colaborador suyo, y le tuvo trabajando a su lado durante más de quince años.
Diplomado en 1937, siguió a Kopfermann a la Universidad de Kiel (en el estado federado de Schleswig-Holstein), donde su querido maestro había sido nombrado Profesor Titular. Por aquel tiempo, empezó a preparar su tesis doctoral, centrada en los momentos nucleares, para cuyo estudio acabó desarrollando una fuente de iluminación de rayos atómicos que reducía al mínimo el efecto Doppler. Pero, cuando estaba a punto de obtener las conclusiones decisivas para la conclusión satisfactoria de este trabajo, fue obligado a incorporarse a las fuerzas aéreas del Ejército alemán.
Su brillante expediente académico, unido a las excelentes referencias que daban acerca de él todos los científicos consagrados que le habían conocido, propiciaron que Wolfgang Paul pudiera gozar, excepcionalmente, de un permiso militar para acabar su tesis, licencia que le fue otorgada cuando sólo había transcurrido un mes desde su alistamiento. Aprovechó, pues, esta concesión y, en 1939, obtuvo el grado de doctor en Ciencias Físicas por la Universidad de Berlín. Al año siguiente quedó definitivamente eximido de cualquier obligación militar.
Siempre en pos de su maestro Kopfermann, aprovechó un nuevo traslado de éste a la Universidad de Göttingen para iniciar su trayectoria docente en este prestigioso centro de estudios superiores, primero en calidad de ayudante (desde 1944) y más tarde como Profesor Titular (a partir de 1950). Durante los ochos años en que estuvo ligado profesionalmente a Göttingen, Wolfgang Paul trabajó en la espectrometría de masas y la separación de isótopos, así como en la fabricación de un potente acelerador de partículas. Pero, debido a las restricciones impuestas por las autoridades militares al desarrollo de la investigación atómica, acabó buscando otros horizontes de investigación y se interesó por la radiobiología y la terapia del cáncer por medio del choque de electrones, campo al que aportó notables avances, en colaboración con su colega de la Facultad de Medicina G. Schubert.
Por aquel tiempo, su reputación como científico había crecido tanto que fue nombrado Profesor Titular y Director del Instituto de Física de la Universidad de Bonn, a la que se incorporó en 1952. A pesar de las penurias económicas derivadas de la derrota alemana en la II Guerra Mundial (1939-1944), Paul logró desarrollar espectaculares trabajos sobre espectrometría de masas y energía del electrón, merced al excelente equipo de colegas, colaboradores y doctorandos con que se encontró en Bonn.
Para intentar ponerse a la altura de los países occidentales que iban a la cabeza del desarrollo científico y tecnológico, Wolfgang Paul y sus colaboradores se vieron obligados a diseñar y construir su propios instrumentos de trabajo. Fue así como surgieron algunas de las aportaciones más valiosas del científico alemán a la Ciencia contemporánea, entre ellas, esa trampa de iones que habría de hacerle merecedor del Premio Nobel.
Entre 1964 y 1967, Paul fue Director del reputado CERN (Consejo Europeo para la Investigación Nuclear), con sede en Ginebra (Suiza), en el que ya había trabajado durante muchos meses en 1959. Además, fue miembro y Presidente del Scientific Policy Committee, así como del European Committee for Future Accelerators (ECFA).
En 1957, junto con otros dos científicos amigos suyos -W. Jentschke y W. Walcher-, Wolfgang Paul fundó el Laboratorio Nacional Alemán DESY, emplazado en Hamburgo, cuyo dirección ocupó entre 1970 y 1973. Además de pertenecer a otros muchos organismos, asociaciones y Consejos Científicos de acreditado prestigio internacional -como la Fundación Alexander von Humboldt, de la que también fue Presidente-, brilló como conferenciante en las principales universidades de todo el mundo, como la Harvard (que le invitó en 1970), la de Chicago (en cuyo Instituto Fermi disertó en 1978), o la de Tokio (donde impartió un ciclo de charlas en los años ochenta). Su fecunda trayectoria académica no se apartó, empero, desde 1952, de la Universidad de Bonn, en la que fue nombrado Profesor Emérito en 1981.
Casado durante más de siete lustros con Liselotte Paul, fue padre de dos hijas (Jutta, historiadora del Arte; y Regine, farmacéutica) y de dos varones (Lorenz y Stephan, ambos físicos reputados, como su progenitor). En 1979 contrajo segundas nupcias con la profesora de Literatura Medieval Doris Walch-Paul, colega suya en la Universidad de Bonn.
La trampa de iones
Desde los comienzos de su carrera, Paul se interesó por la aplicación de las Matemáticas a diversos campos de la Física. Obsesionado por la creación de técnicas de precisión para el estudio y tratamiento de las partículas elementales de la materia, en la década de los cincuenta desarrolló un método experimental que, durante largos períodos de tiempo, permite mantener "capturados", en una especie de trampa electromagnética, un número muy reducido de iones.
Al conseguir retenerlos durante tanto tiempo, Paul y su trampa dieron lugar a minuciosos estudios que, a su vez, propiciaron importantes avances en el conocimiento de las frecuencias radiactivas. Entre otras cosas, la trampa de iones revolucionó por completo la espectroscopia atómica, al abrir una nueva vía de trabajo que permite aplicar haces de luz láser sobre los átomos retenidos, con el fin de provocar su excitación y estudiar así, con mayor facilidad y detenimiento, su espectro de energía (lo que queda plasmado en la trampa de iones cuando se suspende la excitación de éstos para que vuelvan a su estado normal, liberando luz fluorescente).
JRF
