Pedro Páez Jaramillo (1564-1622): El jesuita español que descubrió las fuentes del Nilo Azul

Pedro Páez Jaramillo (1564-1622) fue un jesuita español cuya vida y obra dejaron una huella indeleble en la historia de la exploración y el cristianismo. Nacido en Olmeda de las Fuentes, Madrid, se distinguió no solo por su labor religiosa, sino también por su destacado rol en la geografía, siendo el primero en descubrir las fuentes del Nilo Azul, un logro que permaneció desconocido para Europa durante siglos. Su incansable trabajo misionero en Etiopía, su profundo conocimiento de las lenguas locales y sus escritos sobre la historia de Etiopía lo han convertido en una figura clave de la historia de la exploración africana.

Orígenes y contexto histórico

Pedro Páez Jaramillo nació en 1564 en Olmeda de las Fuentes, un pequeño pueblo situado en la Comunidad de Madrid. Perteneciente a una familia noble, su formación inicial fue de alto nivel. A los 18 años, se trasladó a Coimbra, Portugal, para estudiar, y en 1582 ingresó en la Compañía de Jesús, la orden religiosa de los jesuitas, reconocida por su labor educativa y misionera. Su educación y su vocación religiosa lo llevaron a unirse a las misiones jesuitas en el extranjero, comenzando su viaje a Goa, India, en 1588.

En 1590, acompañado por el también sacerdote Antonio de Monserrate, comenzó su viaje hacia Etiopía, un destino lejano y desconocido para los europeos de la época. Sin embargo, antes de llegar a su destino, ambos misioneros fueron capturados por piratas turcos y vendidos a los árabes, lo que los obligó a pasar siete años bajo cautiverio en Sana, Yemen. Durante este tiempo, fueron severamente torturados y encadenados, pero su fe y determinación no flaquearon. A pesar de la dureza de su cautiverio, Páez logró sobrevivir y, tras ser liberados, regresó gravemente enfermo a Goa.

Logros y contribuciones

Una vez recuperado, Pedro Páez solicitó a sus superiores que lo enviaran nuevamente a Etiopía. En 1603, finalmente pudo regresar a este fascinante país, donde permanecería hasta su muerte en 1622. Durante su estancia en Etiopía, Páez se dedicó a la evangelización y a la traducción de textos religiosos al amárico, la lengua oficial del país. Uno de sus logros más significativos fue la conversión del emperador Susinios al catolicismo, aunque, lamentablemente, sus sucesores regresaron a la fe ortodoxa.

Páez también se distinguió como un estudioso de la historia y la cultura etíope. Su obra más conocida es la Historia de Etiopía, un tratado en el que recopiló vastos conocimientos sobre la geografía, la religión y las costumbres de los etíopes. Su profundo conocimiento de la historia del país le permitió dejar una de las primeras visiones detalladas de Etiopía escrita por un europeo.

Otro de los logros más notables de Pedro Páez fue su contribución al conocimiento geográfico de África. En abril de 1618, se convirtió en el primer europeo en llegar al lago Tana, la fuente del Nilo Azul, en el noroeste de Etiopía. A pesar de que durante siglos hubo diversas expediciones egipcias, persas, griegas y romanas que trataron de encontrar las fuentes del Nilo, fue el misionero español quien logró descubrir la verdadera ubicación del Nilo Azul. Esta hazaña pasaría casi desapercibida en Europa hasta mucho tiempo después, cuando John Hanning Speke en 1859 logró avistar las fuentes del Nilo Blanco en el lago Victoria. Sin embargo, antes de este acontecimiento, Pedro Páez ya había alcanzado el lago Tana y logrado un descubrimiento que cambió la comprensión geográfica de la región.

Momentos clave de la vida de Pedro Páez Jaramillo

1. 1582 – Ingreso en la Compañía de Jesús y comienzo de su formación religiosa.

2. 1588 – Viaje hacia Goa, India, como parte de las misiones jesuitas.

3. 1590-1597 – Cautiverio en Sana, Yemen, a manos de piratas turcos y árabes.

4. 1603 – Llegada a Etiopía, donde se dedicó a la evangelización y al estudio de la cultura local.

5. 1618 – Descubrimiento de las fuentes del Nilo Azul en el lago Tana, en Etiopía.

6. 1622 – Muerte de Pedro Páez en Gorgorá, Etiopía.

Relevancia actual

Hoy en día, la figura de Pedro Páez sigue siendo relevante no solo para la historia de la religión y la evangelización, sino también para la historia de la exploración geográfica. Su descubrimiento del Nilo Azul adelantó en más de dos siglos a los exploradores europeos en el conocimiento de las fuentes del gran río africano. Aunque su figura no ha alcanzado la fama de otros exploradores, su contribución al entendimiento de la geografía africana y su influencia en la cultura etíope lo han convertido en una figura de gran importancia en la historia de la exploración.

Además, su obra Historia de Etiopía sigue siendo una de las primeras y más completas descripciones de la historia, religión y cultura etíope escrita por un europeo. A través de sus textos, Páez ayudó a desmitificar y comprender mejor el antiguo reino de Etiopía, su sociedad y su religión. La conversión del emperador Susinios al catolicismo, aunque temporal, marcó también un momento clave en la historia de la misión jesuita en África.

La figura de Pedro Páez, por lo tanto, continúa siendo un referente para aquellos interesados en la historia de la exploración, la religión y la cultura africana. Su valentía, resiliencia y dedicación a la causa misionera lo convierten en un ejemplo perdurable de la influencia de los jesuitas en el mundo y en la historia de la humanidad.