Mingus, Charles (1922-1979).
Músico, compositor e intérprete de jazz estadounidense nacido el 22 de abril de 1922 en Nogales (Arizona) y fallecido el 5 de enero de 1979 en México. Contrabajista, pianista y compositor, Mingus está considerado como uno de los mejores contrabajistas de la historia del jazz y uno de los músicos norteamericanos más importantes del siglo XX. Como contrabajista fue el más innovador de su tiempo y el que impuso, de alguna manera, la forma actual de tocar este instrumento. Su vida quedó escrita por él mismo en una autobiografía cuyo título fue Beneath the Underdoog, traducida y publicada en España con el título de Menos que un perro (2001). Fue premiado en vida por instituciones muy importantes de Norteamérica, como la National Endowment for the Arts, The Smithsonian Institute, The Guggenheim Foundation y Yale University.
Perfil biográfico
Mingus no sólo debe ser considerado como uno de los contrabajistas más importantes y con mayor personalidad de la historia del jazz, sino también como uno de los músicos y compositores más representativos de la música norteamericana del siglo XX. Además, Mingus representó la conciencia del hombre “negro” en la sociedad y cultura norteamericanas. Su estatura musical, dentro del entorno del jazz, conoció todas la edades: nació musicalmente tocando jazz tradicional junto a las bandas de L. Armstrong y Kid Ory, se adhirió a la revolución del bebop en los años cincuenta al lado de Parker y Gillespie en los años cincuenta y, finalmente, evolucionó su música hacia el jazz experimental en los sesenta y setenta.
Su carácter, a veces colérico, a veces esquizofrénico, le valió una tremenda fama de hombre atormentado, violento y tiránico con su entorno y sus músicos, a los que no les permitía demasiados errores. Dicho carácter irascible, sin embargo, iba paralelo a su forma de tocar y de liderar su propia banda, la cual solía asemejarse a un gran grupo de amigos improvisando sobre unas pautas marcadas por su director, el propio Mingus.
Mingus fue uno de los primeros músicos en dotar al contrabajo de una capacidad suficiente para solear en todos los temas con gran soltura y, a la vez, en erigirse “solista” de su propia banda. Las líneas armónicas aplicadas por Mingus al contrabajo, su extrema facilidad para tocar pizzicato en el mástil del instrumento, así como su capacidad innata a la improvisación, hicieron de él todo un líder, un innovador cuya estela fue seguida pronto por otros contrabajistas geniales, sea el caso de Ray Brown o de Oscar Pettifford, o más tarde Scott Alfaro o Charlie Haden.
Algunas de sus interpretaciones más destacadas tuvieron lugar cuando se unió al clarinetista (y saxofonista) Eric Dolphy, cuyo encuentro ha significado una de las expresiones más altas del jazz contemporáneo. Como pianista, Mingus era imprevisible: cálido y original, pero al tiempo atormentado y violento; su álbum Charlie Mingus Plays Piano, grabado para Impulse! en 1964, da buena prueba de su importancia como pianista, y así fue solicitado por el propio Miles en una de sus mejores grabaciones.
Vida
Pasó su infancia en la población de Watts, lo que puede considerarse como un gueto de Los Ángeles, algo que sin duda le marcó para el resto de su difícil y tortuosa vida. Ante un entorno tan marginal, la única vía de escape resultaba ser la música, presente en todos los ambientes: la calle, los bares, la escuela o la iglesia. Él mismo cuenta que, tras estudiar violonchelo, se decidió a probar con el contrabajo, un instrumento por el que sentía verdadera devoción y que estudió durante cinco años con H. Rheinshagen (de la Filarmónica de Nueva York), además de cursar estudios de composición con el legendario Lloyd Reese. Sin embargo, tras presenciar una actuación de Duke Ellington en Nueva York, decidió que iba a vincularse con la música jazz. Fue el tiempo en que estudió con el conocido Red Callender, pronto formando parte de un combo en el que se hallaba, por fortuna, Lee Young, el hermano del gran Lester.
Los pasos del joven contrabajista tomaron pronto una buena dirección. Comenzó, de momento, a tocar en el grupo de jazz tradicional de Kid Ory (el cual tenía una gran proyección en aquellos años) e, incluso, acompañó en alguna sesión al mismísimo Louis Armstrong. Sin embargo, el Mingus más conocido se inició en los grupos de Illinois Jacquet y Howard McGhee, quienes lo catapultaron a la fama, dadas las cualidades sobresalientes del músico y su excéntrica personalidad. Más relevante, si cabe, fue su colaboración con la orquesta de Lionel Hampton (entre 1946 y 1948), para cuya banda compuso y arregló el tema “Mingus Fingers”, pieza original que le dio mucho prestigio y reputación como compositor.
De cualquier modo, su proyección tomó cuerpo cuando entró a formar parte del trío de Red Norvo, con quien comenzó a tocar en 1950, cuando ya el vibrafonista era toda una leyenda (recordemos uno de sus grupos más famosos, Red Norvo and His All Stars, de 1933), junto al guitarrista Tal Farlow, uno de los guitarristas más originales e influyentes de la historia del jazz, directamente procedente del estilo djanjo. Con Red Norvo, en formación de original trío, estuvo un par de años, grabando tanto en Chicago como en Los Ángeles y saliendo de gira por todo el mundo. Grabó Mingus con el grupo numerosos elepés, como Red Norvo Trio, Move! (del que sobresalía aquella pieza, “Move”, todo un clásico de las décadas de los cincuenta y sesenta) o Midnight On Cloud 69. Por otro lado, del repertorio del trío también sobresalían otros temas, tales como “Mood Indigo”, “I’ll Remenber Abril” o las deliciosas versiones de “Nigth and Day” y “I’ve Got You Under My Skin”, tan celebradas en la época por el inigualable Frank Sinatra. Después de 1951, Mingus dejaba su sitio a Red Mitchell, y Tal Farlow a Jimmy Raney.
Tras su paso por el trío de Norvo, Charlie Mingus entraba por la puerta grande en el estilo bebop, la apuesta más revolucionaria del jazz de los cincuenta y punto culminante de este estilo de música. Mingus perfeccionaba con Norvo su estilo musical, hecho que hizo que conociera a los músicos más influyentes del momento, de la talla de Charlie Parker y Dizzy Gillespie.
Precisamente, en 1953 colaboró con Parker, convenciendo, en mayo de ese año, tanto a él como a Gillespie, Bud Powell y Max Roach para actuar en Toronto y grabar en vivo el sensacional Jazz At Massey Hall, bajo el nombre de The Quintet. Lo cierto es que en el álbum se encontraban cinco de los músicos más revolucionarios de la historia del jazz, convencidos por Mingus para grabar esa sesión para el sello Debut, propiedad de Roach y del propio Mingus. Parker aparecía con el sobrenombre de “Charlie Chan” por motivos contractuales. En este fantástico disco en directo, el genio de Mingus, junto al de sus compañeros, brilla con luz propia. Sin embargo, en esta mítica grabación, en donde se encontraban temas tan importantes como “Perdido”, “All The Things You Are” o “A Night In Tunisia”, Mingus, Roach y Powell eran tan sólo aprendices de genios a la sombra de dos de los grandes de todos los tiempos. Además, aquella grabación se llevó a cabo pese al mal estado de dos de sus músicos: Parker absolutamente enganchado a las drogas y Powell en un estado similar por su relación con el alcohol. El caso es que el elepé es una de las grabaciones más importantes del jazz en su larga existencia durante el siglo XX.
En octubre actuó de nuevo con el cuarteto de Parker, esta vez formado por Thelonious Monk (piano), Roy Haynes (batería) y el propio Mingus. De dicha actuación, de cuyo encuentro no hay grabación, sí existe una foto magnífica en la que los cuatro músicos se hallan sumidos en la música. El lugar era el Open Door Cafe situado en Broadway. Un año y medio después, Charlie “Bird” Parker fallecía en Nueva York.
Tras estas colaboraciones fulgurantes, que marcaron ya de por vida su carrera musical, a Mingus le interesó seguir investigando en el jazz. Entonces creó un laboratorio musical, una formación de vanguardia, primero bajo el título Jazz Workshop (al lado de talentos como Teo Macero, Keny Clarke o Wally Cirillo), y después desarrollado en The Jazz Experiments Of Charlie Mingus. Jazz Workshop era un grupo de jóvenes músicos y compositores que realizaban sus trabajos en directo y en grabaciones. Con estas experiencias, Mingus preparaba el camino para el jazz atonal o free jazz, tan en boga en los sesenta.
Su fama creció y, al margen de estar sumido el genial contrabajista en una continua investigación, contactó con el propio Miles Davis, quien pronto se fijó en él. Era 1953; Miles invitó entonces al joven Mingus (aunque el propio Davis era aún más joven) a tocar, no el contrabajo, sino... el piano. Mingus era, además de, pianista un talentoso compositor. El álbum que los unió fue Blue Haze, al lado de otro pianista, John Lewis, el contrabajista Percy Heath y de nuevo Max Roach. El tema en el que participó Mingus se titulaba “Smooch”.
La última colaboración que se produjo entre Mingus y Davis fue Blue Moods, un disco magnífico (aunque Miles nunca quedó satisfecho con él) grabado con un original quinteto: trombón, trompeta, vibráfono, contrabajo y batería. El quinteto se juntó en julio de 1955, en la casa de discos Debut, propiedad del propio Mingus. En el elepé, una auténtica joya de cuatro temas, sobresalía otro joven músico talentoso, el baterista Elvin Jones, que pronto entraría a formar parte del cuarteto de Coltrane, más los concursos del trombonetista Britt Woodman y el vibrafonista Teddy Charles, músicos muy poco conocidos salvo en su momento.
Sin embargo, el álbum que llevó a la fama al singular contrabajista fue Pithecanthropus Erectus!, una suite grabada en enero de 1956 y escaparate de la mayor novedad y originalidad del contrabajo como instrumento solista. Con este trabajo se comenzó a labrar su propio leyenda, forjada tanto por la originalidad de su música como por su fuerte carácter, un tanto colérico e irascible. El álbum abría conexión directa con lo que en breve iría a denominarse "free jazz”, cuyo valor predominante fue, sin duda, Ornette Coleman. La suite se dividía en 5 movimientos: “Evolution”, “Superiority”, “Complex”, “Decline” y “Destruction”, y dejaba muy en claro cuáles iban a ser las próximas directrices que seguiría su proyecto musical, en tanto tuviera ocasión de desarrollarlo.
Una vez consolidado como músico, el contrabajista comenzó a actuar en trío, una formación con la que no experimentó demasiado. Salió de gira y grabó algunos discos, quizá el más famoso Charlie Mingus Trio, donde se hallaban Hampton Hawes al piano y Danny Richmond a la batería. Grabado en julio de 1957, presentaba 7 cortes; el primero de ellos era un blues del propio Mingus, “Black Home Blues”, enérgico y prueba de la complementación del trío, y después aparecían algunos estándares muy conocidos de la época, tales como “Yesterdays”, “Summetime” o la bella balada “Laura”, con la que cerraban el elepé.
Su música, paso a paso, iba tendiendo hacia la experimentación más radical, al tiempo que evolucionaba hacia conceptos musicales africanos, rítmicos y armónicos. También era notoria su enorme disidencia con el poder norteamericano, un poder político y social que relegaba a los negros a un secundario plano en la vida del país. Contra esto, Mingus hizo causa belli, para lo cual, su única arma de lucha era la música, con la que expresaba de manera firme y rotunda sus convicciones ideológicas. Era patente que Mingus estaba contra el mundo, y el mundo también estaba contra Mingus. Como ejemplo de su incipiente africanismo, de su vuelta a sus orígenes, podemos citar el disco Blues & Rotos (1959), como era habitual en forma de suite, y en el que destacaban movimientos como el descarnado “Prayer Meeting”, símbolo claro de su alta espiritualidad, de su rabia y amargura.
Otro de sus trabajos importantes con el Jazz Workshop (integrado por John Handy, Horace Parlan y Danny Richmond, entre otros) se tituló Ah Um, con temas del propio Mingus, como “Open Letter To Duke”. Al margen de esto, en este tiempo el contrabajista también escribió la banda sonora para una película, titulada Shadows, del director John Cassavetes, cuya temática giraba en torno a la situación de los negros en EE.UU. Mingus, estaba claro, se obsesionaba cada vez más con la misma temática.
De entre los álbumes que publicó en esta época, también cabe destacar Fables Of Faubus (en donde se estaba el tema “Fables Of Faubus”, habitual en sus trabajos), de 1959. El disco, que trataba de descalificar a un famoso gobernador de Arkansas, fue editado por Columbia sin letras, ya que éstas giraban en torno a la liberación del hombre negro en la sociedad norteamericana. Muy poco después, también llevado por una colérica decisión, organizó un "festival de músicos de color”, contraviniendo al mítico Festival de Newport, con cuya organización tuvo más que palabras por discrepar en asuntos de racismo. Dicho Festival se llamó, sin concesiones, Festival de Rebeldes, y lo cierto es que tuvo mucha repercusión, al concentrarse en la nómina de participantes músicos de la categoría de Coleman, Roach o Hawkins, esto es, jóvenes y veteranos unidos por una causa: la implantación de iguales derechos para blancos y negros.
Fue el tiempo, además, de sus estrechas colaboraciones con el gran Eric Dolphy, con quien grabó algunos discos significativos a dúo, como Pre Bird, en 1961. Lo cierto era que ambos músicos se hallaban en franca sintonía, por lo que sus mensajes eran claros a la hora de reafirmar la negritud como condición para liberar a esta raza de la opresión a la que estaba sometida por el Estado norteamericano. Era obvio que, en lo musical, ambos avanzaron hacia el concepto de free jazz, puesto que era la única forma de liberar musicalmente al artista negro. Sin embargo, la prematura muerte de Dolphy, mientras tocaba en Europa, en 1964, poco después de grabar el importantísimo Out To Lunch, disipó la excelente colaboración que entre ambos músicos se estaba produciendo. En la época del fallido concierto en Newport, Mingus trabajaba en Europa y Japón con un quinteto de lujo: Ted Curson (trompeta), Eric Dolphy (alto), Broker Ervin (tenor), Danny Richmond (batería “fijo” de los combos de Mingus) y el propio Charlie. Discos de esta época hubo muchos, y entre ellos debe destacarse, a modo de referencia, My favorite Quintet (19666) o Mingus At Monterrey (1966), un directo con muchísima fuerza. En estos años Mingus grabaría discos geniales, como los antes citados, u otros como Tijuana Moods o Mingus Dinasty, siempre alternando distintas casas de discos: Atlantic, RCA o Columbia.
Mingus, Mingus, Mingus fue otro avance supremo en su deseo de imponer un modelo de superbanda, donde todos improvisaban. El disco, grabado en 1963, mostraba la fuerza y el poderío del contrabajista, tanto en su faceta instrumentística como compositiva, e incluía temas como “II B.S.” o “Mood Indigo”; en él intervenían una decena de músicos. Por su lado, su obra maestra fue The Black Saint and the Sinner Lady, un disco genial y raro, una suite basada en un poema: “Touch my beloved’s thought while her world’s affluence crumbies at my feet”. El disco presentaba diez músicos en escena, cuatro cortes y una fuerza descomunal, aunque causó extrañeza en los círculos de jazz.
Aunque Mingus se vio envuelto en estas grabaciones, donde había una media de diez músicos por sesión, no deben olvidarse algunas magistrales colaboraciones del contrabajista, como aquella que se produjo en 1962 junto a Duke Ellington (tan adorado por Mingus) y Max Roach, Money Jungle, grabada para United Artist. Tras estos discos, Mingus desapareció un tiempo de la escena musical; decenas de problemas (familiares y sociales) le retiraron prematuramente.
No obstante, en 1971, volvió el Mingus de siempre, al presentar una autobiografía que tuvo mucho éxito en la época: Beneath the underdog. De entre las colaboraciones de este tiempo, cabe destacar el grupo que hizo junto al George Adams y el pianista Don Pullen, con quienes triunfó en Europa, donde Mingus estaba mejor considerado que en su propio país. De esta época destacan los álbumes Better Git It in Your soul (1971) o Let My Children Hear Music (1972).
La desgracia llegó en noviembre de 1977, cuando se le detectó al contrabajista una extraña enfermedad, llamada "esclerosis amiotrópica" o "de Lou Gehric" (véase esclerosis), que degeneró sus músculos a un ritmo vertiginoso. En junio de 1978 se le rindió un cálido homenaje; al acto asistió el mismo Jimmy Carter, quien trató de consolar a uno de los músicos que más se ha rebelado, precisamente, contra lo que representaba dicho político.
Se le intentó salvar en una operación a vida o muerte en Cuernavaca (México); sin embargo, falleció el 5 de enero de 1979. Su última imagen tomada aparecería en el primer disco suyo editado tras su muerte, Me, Myself and I (1979); en dicha foto aparecía Mingus en silla de ruedas, al fin vencido por la vida. A su muerte, Mingus dejaba un tema inédito, “Epitaph”, una larga composición estrenada por la orquesta de Gunter Schuller en junio de 1989, un sueño que el contrabajista no pudo ver en vida.
Tras su muerte, familiares y amigos han continuado desarrollando la música de Mingus en distintos grupos por los escenarios de todo el mundo, tales como Mingus Dinasty y The Mingus Big Band.
Mingus fue, en definitiva, un músico atormentado cuyas vivencias traspasó, sin complejos, a su música, en la que dejó claro su extremo virtuosismo y su musicalidad extraordinaria. Él mismo llegó a afirmar una vez que su técnica virtuosa era el resultado de una dura preparación, pero que su talento para la composición provenía de Dios. Poseyó una de las personalidades más atrayentes del panorama jazzistico, grabó cerca de un centenar de discos y compuso unas trescientas canciones. Su biografía tiene una mezcla de genio y leyenda, la cual ha continuado tras su muerte en el grupo que sigue llevando su música a los escenarios de todo el mundo, Mingus Dinasty.
Discografía
Colaboraciones
Con Red Norvo
Red Norvo Trio (Discovery), 1950.
Red Norvo Trio, Volume 1 (Discovery), 1952.
Red Norvo Trio, Fantasy, 1953.
Midnigtht On Cloud 69, Savoy, 1956.
Red Norvo Trio, Rondo-Lette, 1958.
Move!, Savoy, 1956.
Otras
Jazz at Massey Hall (con The Quintet), Debut, 1953.
Jazz at Massey Hal. Volume 3 (con The Quintet), Debut, 1953.
Blue Haze (con Miles Davis), 1954.
Blue Moods (con Miles Davis), 1955.
Bird on 52nd Street (con Charlie Parker), Debut, 196?
Money Jungle (con Duke Ellington), United Artists, 1962.
Conversations (con Eric Dolphy), FM, 1963.
Eric Dolphy 1928-1964 (con Eric Dolphy), Epitaph, 1975.
En solitario
Strings and Keys, Debut, 1953.
Jazzical Moods, Volume 2, Period, 1955.
Charles Mingus, Savoy, 1955.
Mingus at the Bohemia, Debut, 1956.
The Charlie Mingus Quintet + Max Roach, Debut, 1956.
Pithecanthropues Erectus, Atlantic, 1956.
Jazz Experiment, Jazztone, 1956.
The Jazz Experiment of Charlie Mingus, Bethlehem, 1956.
Jazz Composer Workshop, Savoy, 1956.
East Coasting, Bethlehem, 1957.
The Clown, Atlantic, 1957.
A Modern Jazz Symposium of Jazz and Poetry, Bethlehem, 1958.
Charlie Mingus Trio, Jubilee, 1958.
Blues & Roots, Atlantic, 1959.
Mingus Ah Um, Columbia, 1959.
Jazz Portraits, United Artists, 1959.
Mingus Dynasty, Columbia, 1960.
Pre-Bird, Mercury, 1961.
Oh, Yeah, Atlantic, 1961.
Chazz, Fantasy, 1962.
Tijuana Moods, RCA Victor, 1962.
Black Saint and Sinner Lady, Impulse!, 1963.
Mingus, Mingus, Mingus, Impulse!, 1963.
Mingus Three, Josie, 1963.
Tonight At Noon, Atlantic, 1964.
Charlie Mingus Plays Piano, Impulse!, 1964.
Mingus Revisited, Limelight, 1965.
Special Music Written For (But Not Heard At) Monterrey, Charles mIngus, 1966.
Mingus At Monterrey, Charles Mingus, 1966.
My Favorite Quintet, Charles MIngus, 1966.
Tom Hall Concert 1964. Vol. 1, Charles MIngus, 1969.
Wonderland, Solid State, 1968.
Charles Mingus Trio and Sextet, Trip, 197?
Reincarnation of a Lovebird, Prestige, 197?
Cumbia & Jazz Fusion, 197?
Soul Fusion, Quintessence, 197?
The Best Of Charles Mingus, Atlantic, 1970.
Better Git It in Your Soul, Columbia, 1971.
Let My Children Hear Music, Columbia, 1972.
Mingus Moves, Atlantic, 1974,
Mingus At Carnegie Hall, Atlantic, 1974.
Changes 1, Atlantic, 1975.
Changes 2, Atlantic, 1975.
3 or 4 Shades, Atlantic, 1977.
Lionel Hampton Presents Charles Mingus, Who’s Who in Jazz, 1978.
His Final Work, Gateway, 1979.
Charles Mingus At Antibes, Atlantic, 1979.
Me, Myself An Eye, Atlantic, 1979.
Something Like a Bird, Atlantic, 1979.
Mingus in Europe, Anja, 198?
Shoes of the Fisherman’s Wife, Columbia Jazz Masterpieces, 1988.
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Bibliografía
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MINGUS, C. Beneath the Underdog: His World as Composed by Mingus (traducido al castellano como Menos que un perro).
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---------------: More Than a Feke Book.
-
COLEMAN, J. y YOUNG, A. Mingus / Mingus.
-
PRIETSLEY, B. Mingus: A Critical Biography.
Ricardo P. Virtanen
