Merton, Robert King (1910-2003)
Sociólogo estadounidense, nacido en Filadelfia el 4 de julio de 1910 y fallecido en Nueva York el 23 de febrero de 2003. Famoso por sus trabajos sobre teoría social e investigación empírica, así como sobre los medios de comunicación y por la fundación de la Sociología de la Ciencia.
Hijo de emigrantes, comenzó estudios superiores en la Universidad de Temple gracias a una beca, y posteriormente los continuó en la Universidad de Harvard, donde obtuvo el Doctorado en Filosofía en 1936. Entre 1939 y 1941 trabajó como profesor ayudante en la Universidad de Tulane (Nueva Orleans), y entre 1941 y 1947 ocupó el mismo puesto en la Universidad de Columbia. En 1947 fue nombrado profesor titular en Columbia, cargo que ejerció hasta su jubilación definitiva en 1979.
Su primera investigación trató sobre comportamientos anómalos, reflejados en fenómenos como el crimen, vistos por él como formas diferentes de adaptación social. En 1942 fue elegido director asociado de la Oficina de Investigación Social Aplicada, institución en la que colaboró con Paul Lazarsfeld, director de la misma, en la aportación a la materia de nuevos métodos de investigación; gran parte de este trabajo se vio plasmado en su obra más conocida, Social theory and social structure ('Teoría social y estructura social', 1949). En ella adoptó el enfoque estructural-funcional al estudio de la sociedad, con el que llegó a la conclusión de que no todas las instituciones sociales son funcionalmente beneficiosas para el "orden social" y que sólo la investigación empírica, y no la teoría, puede dar una visión completa del papel que aquellas desempeñan. En relación con ello, introdujo los conceptos de "función latente y manifiesta" y "disfunción". Considerado como precursor de la moderna Sociología, también fue uno de los últimos representantes de la escuela clásica.
En 1973 publicó The sociology of science: theorical and empirical investigations, por la que fue el primer sociólogo en recibir la Medalla Nacional de las Ciencias (1994). Fue editor de Qualitative and quantitative social research (1979) y Sociological traditions from generation to generation. Además de las mencionadas, fue autor de Mass persuasion (1946); On the shoulders of giants (1965); On theorical sociology (1967); Social theory and functional analysis (1969); y Social ambivalence (1976).
Padre del Premio Nobel de Economía Robert C. Merton, Presidente de la Asociación Americana de Sociología, Doctor Honoris Causa por mas de una veintena de universidades, ha recibido numerosos galardones y premios científicos. Entre sus discípulos más conocidos figura Anthony Giddens, profesor adjunto en Columbia hasta la jubilación de Merton en 1979.
