Marignac, Jean Charles Galissard de.
[Química]
Químico suizo nacido en Ginebra el 24 de abril de 1817 y muerto en la misma ciudad el 15 de abril de 1894. Célebre por la determinación de numerosos pesos atómicos y por el descubrimiento de dos elementos químicos, el iterbio y el gadolinio.
Estudios y trayectoria profesional
A la edad de 16 años ingresó en la Escuela Politécnica de París, donde trabajaba Dumas, y en 1837 terminó sus estudios con las mejores calificaciones de su promoción. Continuó su formación en la Escuela de Minas hasta 1839, donde aprendió el arte de trabajar con los minerales. A continuación se marchó a Giessen (Alemania), iniciándose en la química orgánica bajo la dirección de Liebig(que en ese momento se encontraba en el apogeo de su reputación). Sin embargo, 6 meses más tarde aceptó la oferta de Brongniart para trabajar en la Fábrica de Porcelanas de Sèvres (Francia). Pero tampoco permaneció allí mucho tiempo, ya que resultó elegido por la Academia de Ginebra en 1841 para ocupar la cátedra que había quedado vacante a la muerte del profesor Desplanches. En 1845 fue designado también catedrático de mineralogía y mantuvo ambos cargos hasta 1878, cuando su mala salud le obligó a dejar las dos cátedras, aunque mantuvo su actividad investigadora durante otros 10 años.
Investigación
Marignac era un hombre de carácter sencillo y completamente dedicado a la ciencia. Todos sus trabajos fueron realizados en solitario y sin colaboradores, con un talento, una precisión y una minuciosidad que lo sitúan entre los químicos más eminentes de su época.
Nada más incorporarse a la Academia de Ginebra y durante muy poco tiempo, abordó la investigación de la oxidación del tetracloruro de naftaleno, la producción del ácido ftálico, así como la síntesis y caracterización de varios de sus derivados, pero fue la única incursión que realizó en el área de la química orgánica.
Fue un analista muy conocido por las minuciosas y exactas determinaciones de los pesos atómicos de 28 elementos químicos. Con ellas pretendía aportar pruebas para la discusión de la hipótesis de Prout, según la cual todos los elementos poseen un peso atómico que es un múltiplo entero del peso del átomo de hidrógeno, y de la ley del isomorfismo de Mitscherlich.
También se ocupó del ozono, demostrando que no contenía nitrógeno, como sugirió Schoenbein, ni hidrógeno. Postuló que el ozono era una forma alotrópica del oxígeno como se demostró posteriormente. En su breve estudio del ácido sulfúrico comprobó que lo que hasta entonces se consideraba ácido sulfúrico puro contenía un 1% de agua y que pequeñas cantidades de agua afectan apreciablemente a sus constantes físicas (puntos de fusión y ebullición).
En 1858 señaló que los fluoroestannatos y los fluorosilicatos eran isomorfos, lo que dirimía la controvertida cuestión de la composición de los ácidos silicílicos. Posteriormente estudió sales fluoradas de circonio, boro, wolframio y otros elementos, y preparó el ácido silicowolfrámico (1862), uno de los primeros ejemplos de ácidos inorgánicos complejos. En otros trabajos demostró que una serie de compuestos descritos como sales de tántalo eran en realidad una mezcla de sales de niobio y de tántalo, que él pudo separar. Esto puso de manifiesto una vez más el rigor analítico de Marignac.
También trabajó en el área de la química física estudiando la naturaleza y el proceso de disolución, sobre todo los aspectos relacionados con el efecto térmico de la dilución de disoluciones salinas; la variación del calor específico de las disoluciones salinas con la temperatura y la concentración; y el fenómeno de la difusión en los líquidos.
A lo largo de su vida prestó gran atención a las tierras raras y los problemas relacionados con su separación y caracterización. En 1878 extrajo iterbia de un residuo que se suponía que era erbia pura y dos años después encontró gadolinia y samaria en las tierras de samarsquita.
Fue miembro de numerosas academias científicas: Academia de las Ciencias del Instituto de Francia, Academia de las Ciencias de Turín, de Suecia, Berlín, del Liceo de Roma, de la Real Sociedad de Londres, de la Sociedad de las Ciencias de Upsala, Moscú, Manchester, Boston, etc.
En 1886 recibió la Medalla Davy.
SHD
