Robert Maillart (1872-1940). El visionario arquitecto suizo que transformó la ingeniería de puentes

Robert Maillart, nacido en 1872 en Berna, Suiza, y fallecido en 1940 en Ginebra, es considerado uno de los grandes innovadores en el campo de la ingeniería civil y la arquitectura del siglo XX. Su vida estuvo marcada por una profunda reflexión sobre la construcción y el diseño de puentes, desarrollando soluciones arquitectónicas que dejaron una huella perdurable en la historia de la ingeniería. Sus logros y contribuciones cambiaron para siempre la forma en que los ingenieros y arquitectos abordaron los desafíos estructurales, convirtiéndolo en una figura clave para el desarrollo del hormigón armado.

Orígenes y contexto histórico

Robert Maillart nació en una Suiza marcada por avances industriales y científicos. Cursó estudios en el Gymnasium de Berna hasta 1899, y su formación académica se consolidó como ingeniero de caminos en el Eidgenössische Technische Hochschule de Zurich, donde se graduó en 1894. Desde el inicio de su carrera, Maillart se dedicó a estudiar y mejorar la construcción de puentes y otros elementos estructurales en hormigón armado, un material relativamente nuevo para la época.

En sus primeros años de trabajo, Maillart estuvo involucrado en diversas oficinas de ingeniería hasta que, en 1902, fundó su propia empresa en Zurich: Maillart & Cia. A partir de ese momento, no solo se desempeñó como empresario, sino que también fue un prolífico proyectista, desarrollando ideas revolucionarias que transformaron el diseño de puentes y edificios.

Logros y contribuciones

La visión de Maillart sobre el uso del hormigón armado fue lo que lo distinguió y lo convirtió en un pionero. Reflexionó profundamente sobre la forma en que se construían los puentes, observando que los diferentes componentes de estos, como el arco, la plataforma y los elementos de unión, se trataban de manera independiente. Para él, la unidad era la clave de la eficacia del hormigón armado. Solo al considerar todos los componentes de un puente como una unidad continua se podía crear una estructura sólida y eficiente. Este enfoque innovador lo llevó a construir una serie de puentes que no solo eran funcionales, sino también estéticamente innovadores.

En 1901, Maillart construyó el primer puente de estructura en malla espacial en Zuoz, Engadina. Este puente fue el primero de muchos que demostró el potencial de su enfoque, que trataba a los elementos del puente como una estructura integrada. Este sistema permitió la creación de puentes más resistentes, más ligeros y más económicos. A partir de esta primera obra, Maillart continuó desarrollando puentes icónicos como el puente sobre el río Rin (1905), en Tavanas, que marcó una importante transición en el diseño de puentes al hacer de la carretera un elemento cooperador dentro de la estructura del puente, en lugar de ser simplemente un peso que debía ser soportado por el arco.

Innovaciones clave de Maillart

Aparte de sus puentes, otro de los grandes logros de Maillart fue el desarrollo del forjado fungiforme, que patentó en 1908. Este sistema estructural innovador trataba los pilares, vigas y entramados como una unidad, lo que representaba una ruptura con las ideas tradicionales de la época. El forjado fungiforme se utilizó por primera vez en 1910 en un almacén en Zurich, y rápidamente se convirtió en un elemento clave en la arquitectura moderna, especialmente en la construcción de grandes almacenes y edificios industriales.

El trabajo de Maillart no se limitó solo a la ingeniería de puentes y estructuras de edificios, sino que también tuvo un gran impacto en la arquitectura del hormigón armado en general. Su enfoque rompió con las perspectivas tradicionales y rechazó la asociación entre ingeniería y el clasicismo arquitectónico, lo que permitió una mayor libertad creativa y una mayor flexibilidad estructural.

Momentos clave en su carrera

Maillart fue reconocido por sus innovaciones, pero también vivió momentos difíciles. A principios de la década de 1910, se trasladó a Rusia, donde fue sorprendido por la Revolución Bolchevique. Durante ese período, perdió gran parte de su patrimonio. Sin embargo, logró reponerse y abrió una oficina de ingeniería en Ginebra en 1919, expandiéndola con filiales en Berna y Zurich en 1924. A pesar de las dificultades iniciales, Maillart siguió desarrollando proyectos importantes.

Puentes icónicos

A lo largo de su carrera, Maillart construyó algunos de los puentes más emblemáticos de su época, muchos de ellos de formas atrevidas y curvadas que desafiaban las convenciones tradicionales del diseño de puentes. Entre los más destacados se encuentran:

• El puente sobre el río Salgina (1929), cerca de Schiess.

• El puente sobre el río Rossgrabes (1931), cerca de Schwarzenburg.

• El puente sobre el Thur (1933), cerca de Felsegg.

• El puente sobre el Arve (1936), cerca de Ginebra.

Maillart utilizó su innovador sistema de arcos rígidos en muchos de estos puentes, rompiendo con las formas convencionales y creando diseños más dinámicos y funcionales. Este sistema le permitió lograr estructuras mucho más ligeras y estéticamente interesantes, y sigue siendo una referencia en la ingeniería de puentes hasta el día de hoy.

Otro ejemplo de su audacia arquitectónica fue el puente de Val Tschiel (1925) y el puente sobre el Landquart en Klosters (1930), que presentaban formas curvadas complejas que no solo eran funcionales, sino también visualmente impresionantes. Además, el puente del Schwandbach (1933), en el cantón de Berna, siguió el recorrido elíptico de la carretera, lo que le confería una estética única en su tipo.

Relevancia actual

Hoy en día, la obra de Robert Maillart sigue siendo un referente en la ingeniería y la arquitectura. Sus puentes no solo siguen siendo funcionales, sino que también se consideran hitos arquitectónicos que combinan estética y tecnología de manera ejemplar. Su enfoque hacia la integración de los elementos estructurales como una unidad coherente y su capacidad para pensar más allá de los límites tradicionales de la ingeniería lo han convertido en una figura influyente cuya obra sigue siendo estudiada y admirada.

Su legado también sigue vivo en el uso moderno del hormigón armado en la construcción de puentes y edificios, ya que muchos de sus conceptos continúan siendo aplicados por ingenieros y arquitectos contemporáneos.

Bibliografía

• BENÉVOLO, L. Historia de la Arquitectura Moderna. Barcelona, Editorial Gustavo Gili, 1987.

• FUSCO, R. DE. Historia de la arquitectura contemporánea. Madrid, 1986.

• GIEDION, SIGFRIDO. Espacio, tiempo y arquitectura. Barcelona, Dossat, 1982.