López de Velasco, Juan (ca. 1530-1598).
Geógrafo español nacido en Vinuesa (Soria) cerca de 1530 y muerto en Madrid en 1598. Fue nombrado cosmógrafo-cronista de Indias en octubre de 1571, año en el que se creó el puesto. Su tarea consistía en reunir información y con este fin diseño un cuestionario que se convirtió en la base de las Relaciones topográficas de Indias. En 1574 se inició la recogida de análoga información para la Relaciones Topográficas de España bajo la dirección de Juan de Ovando, aunque Velasco escribió ambos cuestionarios. Cuando Ovando murió, Velasco se encargó también del material español.
La Geografía universal de Velasco de 1574 muestra su dominio de la documentación relativa al Nuevo Mundo, a pesar del hecho de que era un breve bosquejo y no un tratamiento exhaustivo del tema. Velasco concebía claramente la posición del Nuevo Mundo como "un hemisferio o mitad del mundo de 180 grados de latitud". Además de las Indias españolas, proporcionó detalles corográficos de Brasil, Filipinas, la costa de China, Nueva Guinea y las islas Salomón. Resulta evidente que tenía acceso a información de primera mano, como lo muestra la cita del derrotero de Juan Fernández Ladrillero en el estrecho de Magallanes.
Las ideas meteorológicas de Velasco eran mucho menos arbitrarias que las de muchos de sus contemporáneos, creía que las diferencias entre mareas y vientos de un mar a otro eran explicables "respecto de las costas y postura de las tierra que las cercan y rodean". Los tipos de tormentas y vientos de algunas regiones se explicaban mejor por la situación que por las influencias celestes, aunque en otras resultaba alrevés. En cualquier caso "no se puede hacer de ello regla general". Pensaba que el Sol influía sobre los vientos dominantes del Este que determinaban el curso de la navegación de España a las Indias y de las Indias a Filipinas, al dirigir las brisas marinas a lo largo de la línea equinoccial. En la dirección opuesta había que navegar alrededor de 40º N porque se requerían como exhalaciones de las tierra polares, los vientos del Norte. Las corrientes generales seguían a los vientos, aunque la pauta se rompía y cambiaba con la intervención de las costas. Pensaba que la presencia de indios en el Nuevo Mundo se explicaba por el existencia en la antigüedad de un istmo.
Velasco comprendió la necesidad de precisión astronómica en las observaciones geográficas: "y porque las longitudes de caminos y navegaciones no poco concluyentes en rigor matemático... siempre que haya observación de la luna, que entre todas las celestes es la que con menos error da sabidas las longitudes, se tienen que anteferir a toda averiguación". Este pasaje de la Geografía universal parece anticipar sus famosas instrucciones relativas a la observación de los eclipses lunares del 27 de febrero y 26 de septiembre de 1577, así como el del 15 de septiembre de 1578, en España y en las Indias: "Manda... que en los días anteriores al eclipse se trace la meridiana por el método... de las sombras; que se construya un zócalo de yeso perfectamente nivelado, y que en su parte superior, que será el plano del horizonte, se coloque el estilo que ha de marcar la altura y dirección de las sobras. Manda... hacer un instrumento especial de invención suya, compuesto de dos haces con estilos. (Y finalmente), encarga que se hagan los trazados de los círculos y sombras del estilo en cuatro pliegos de papel unidos y pegados, todos del mismo tamaño." Estas observaciones debían ser remitidas al Consejo de Indias para la determinación de longitudes. Los eclipses fueron observados no sólo por el propio Velasco en Madrid, sino también por Juanelo Turriano en Toledo y Rodrigo de Zamorano en Valladolid.
Bibliografía
Fuentes
LÓPEZ VELASCO, J.: Geografía y descripción universal de las Indias (1574), ed. dir. por Justo Zaragoza, (Madrid, Sociedad Geográfica, 1894); nueva ed. dir. por marcos Jiménez de la Espada, (Madrid, Atlas, 1971).
LÓPEZ VELASCO, J.: Instrucción y advertimiento para la observación de los eclipses de luna y cantidades de las sombras que S. M. mande hazer este año de 1577 y 1578, (Madrid, 1578).
Estudios
GONZÁLEZ MUÑOZ, María del Carmen: Estudio preliminar, en Geografía y descripción, (1971).
PÉREZ RIOJA, José Antonio: "Un insigne visontino del siglo XVI, Juan López de Velasco (1530-1598)", en Celtiberia, nº 8, pp. 7-38, (1598); y en Picatoste, pp. 174-175.
Thomas F. Glick
