Libby, Willard Frank (1908-1980).
Químico norteamericano, nacido en Grand Valley (Colorado) en 1908 y muerto en 1980, que consiguió la separación de isótopos del uranio y desarrolló del método de datación del "carbono 14", trabajo por el que fue galardonado con el premio Nobel de Química en 1960.
Libby estudió en la Universidad de California en Berkeley, donde más tarde impartió clases hasta 1941, año en el que entró a formar parte en el equipo de investigación encargado del proyecto de la bomba atómica. En 1939 Libby descubrió la existencia del carbono 14, isótopo radiactivo con una vida media de 5.730 años. Demostró que su origen se encontraba en las capas altas de la atmósfera, donde por acción de las radiaciones solares sobre los átomos de nitrógeno. No obstante, no fue hasta dos años más tarde de la finalización de la Segunda Guerra Mundial, en 1947, cuando junto a sus colaboradores hizo uso de este isótopo radiactivo para desarrollar una técnica de datación radiométrica, la cual llegó a convertirse en instrumento indispensable en la investigación geológica del Cuaternario y de la arqueología.
(Para más información, véase el apartado Método del Carbono 14 desarrollado en el artículo Datación.)
Una vez finalizada la Segunda Guerra mundial, fue profesor de Química en la Universidad de Chicago hasta 1954, año en el que pasó a formar parte de la Comisión de Energía Atómica (AEC) de los Estados Unidos. En 1959 regreso de nuevo a la docencia como profesor de química en la Universidad de los Ángeles y formó parte del comité consultivo de la Comisión de Energía Atómica durante los dos años siguientes. En 1960 le fue concedido el premio Nobel de Química por sus investigaciones sobre el "carbono 14", como medio de investigación en los procesos geofísicos y 1962 fue nombrado director del Instituto de Geofísica y Física Planetaria. Libby también trabajó en el Instituto de Estudios Nucleares y desarrolló estudios sobre el tritio (31H), uno de los tres isótopo radiactívo del hidrógeno.
