Langley, Samuel Pierpont (1834-1906).
Astrónomo y físico norteamericano nacido en Roxbury, condado de Massachussetts, el 22 de agosto de 1834 y muerto en el balneario de Aiken en Carolina del Sur el 27 de febrero de 1906.
Su educación oficial únicamente llegó hasta la escuela secundaria, y a partir de entonces completó su formación de manera autodidacta en las bibliotecas de Boston, logrando alcanzar unos conocimientos muy avanzados en materias como ingeniería y astronomía. Tras una serie de empleos como ingeniero y arquitecto en Chicago y St. Louis regresó a Boston como asistente del observatorio de Harvard en 1865. Dos años después es nombrado profesor de astronomía y física en el observatorio Allengheny, para el que construyó un sistema de vías férreas que fue pronto adoptado por el resto de los observatorios. Sus investigaciones acerca de la radiación solar le condujeron a la invención del bolómetro en 1878, con el que registró la intensidad y espectro de la radiación solar de longitudes de onda más extremas, en particular en el infrarrojo lejano. En 1887 fue nombrado director del Instituto Smithsoniano, cargo que acompañaba al de Director del Museo Nacional, del parque zoológico y del departamento de observaciones astrofísicas.
Con objeto de realizar sus mediciones a gran altura profundizó en el estudio de la aerodinámica e investigó las propiedades aerodinámicas de los pájaros, y fue uno de los primeros en dar una explicación razonable de cómo éstos se sustentan, elevan y descienden sin aparente movimiento del aire, publicados en su obra Experiments in Aerodinamics (1891). Con estos conocimientos construyó en 1896 un aeroplano sin piloto, impulsado por una pequeña máquina de vapor, que se elevó a 914 m de altura, el primer ingenio más pesado que el aire capaz de sustentarse. Con el éxito alcanzado profundizó en sus estudios y diseñó y construyó un aeroplano pilotado, provisto de un motor de gasolina refrigerado por aire, en colaboración con C. Manly, quien lo pilotó. El 8 de diciembre de 1903, cinco días antes del histórico vuelo de los hermanos Wright, el aeroplano despegó desde una catapulta y se estrelló contra el río Potomac. Según los expertos, si la catapulta no hubiera fallado Langley y Manly hubieran ocupado en la historia el lugar de los Wright.
Sus obras, entre las que destacan, entre otros, The Selective Absorption of solar Energy (1883), Experimental determination of Wavelenghts in the invisible prismatic spectrum (1884) y The solar and lunar spectrum (1889) le valieron el reconocimiento unánime de la comunidad científica internacional, reflejado en la concesión de la medalla Jansen por el Instituto de Francia, la medalla Rumford de la Royal Society de Londres y la de la Academia nacional de Ciencias de su país.
