Koch, Robert (1843-1910).
Científico alemán galardonado con el Premio Nobel, nacido el 11 de diciembre de 1843 en Clausthal (Hannover) y muerto el 27 de mayo de 1910 en Baden-Baden. Descubrió la bacteria productora del ántrax o carbunco y la bacteria productora de la tuberculosis. Se le considera, junto a Louis Pasteur, el padre de la Bacteriología, y el que sentó las bases de la microbiología médica moderna.
Hijo de un oficial de minas, estudió medicina en Gotinga y, después de trabajar en el Hospital General de Hamburgo y en el Manicomio de Lagenhogen, sirvió en la guerra franco-prusiana de 1870. Fue nombrado miembro del Comité Imperial de Sanidad de Berlín en 1880, profesor de Higiene de la Universidad de Berlín, de la cual llegó a ser Catedrático, Director de su Instituto de Higiene en 1885 y del Instituto de Enfermedades Infecciosas de Berlín en 1891.
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- Robert Kock
Mostró un gran interés por el estudio del ántrax ovino y empezó a investigar esta enfermedad en una de las habitaciones de su casa, con un microscopio. Esta enfermedad, que afectaba al ganado y al hombre, se había cobrado la vida de un gran número de reses y era muy contagiosa. En 1877, consiguió aislar el Bacillus anthracis, a partir de la sangre de vacas infectadas con el objeto de producir cultivos puros. El aislamiento de este bacilo constituyó un hito histórico, ya que por vez primera se demostraba cuál era el agente causante de una enfermedad infecciosa.
Koch formuló, en 1884, cuatro postulados sobre la etiología de las enfermedades bacterianas. Expuso que para que un agente microbiano fuera identificado como la causa de una enfermedad, y ésta fuera considerada transmisible, se debían cumplir una serie de condiciones: el agente tenía que estar presente en todos los casos de la enfermedad, no podía aparecer en otras enfermedades de forma fortuita y sin causar los correspondientes trastornos, y si se aislaba en cultivo puro a partir de un animal infectado, debería presentar la capacidad de contaminar otros cultivos e inducir la misma enfermedad en otros animales, de los cuales también podría ser aislado. Hoy día se sabe que la mayoría de las bacterias que causan enfermedades en el ser humano se ajustan a estos postulados, con la excepción de alguna de ellas, por ejemplo la lepra, que tiene por agente causal al Mycobacterium leprae, y de la que no ha sido posible obtener la enfermedad en animales.
Koch demostró además la existencia de varias bacterias causantes de las infecciones en las heridas. Identificó el bacilo de la tuberculosis y le llamó bacilo de Koch (Mycobacterium tuberculosis). No logró hallar una vacuna contra esta enfermedad, pero mejoró una prueba que determinaba si un paciente había padecido o no la tuberculosis, por medio de la indentificación del bacilo en las excreciones corporales, sobre todo en los esputos. Visitó la India y Egipto para estudiar el cólera asiático y demostró que esta enfermedad tiene origen en el bacilo vírgula o vibrión colérico (Vibrio cholerae), y que era transmitido a los seres humanos principalmente a través del agua.
También estudió la peste bubónica y la malaria. En el este de África investigó la enfermedad del sueño, y en Sudáfrica la peste bovina. Publicó notables estudios sobre la tuberculosis y el descubrimiento del bacilo que lleva su nombre; estas investigaciones sobre la tuberculosis le valieron en 1905 el Premio Nobel de Medicina y Fisiología.
Por otra parte, aportó también a la ciencia técnicas de laboratorio como la fijación, la coloración de las muestras con violeta de metilo o con fucsina, la solidificación de medios de cultivo por medio de la gelatina y la fotografía de preparados histológicos, utilizando por ejemplo soluciones de bálsamo de Canadá.
