Hunt, James Henry Leigh (1784-1859).
Poeta, ensayista, periodista y crítico literario inglés, nacido en Southgate (Middlesex) en 1784, y fallecido en 1884. Por su importante labor al frente de la prensa cultural inglesa del siglo XIX, está considerado como uno de los mayores impulsores de la poesía británica de dicho período.
Nacido en el seno de una familia de recursos muy limitados (era hijo de un clérigo que vivía prácticamente en la pobreza), el niño Leigh Hunt hubo de asistir a una de las escuelas llamadas "de la caridad", en la que pronto comenzó a sobresalir por su brillantes dotes intelectuales. Desde muy joven mostró una acusada inclinación hacia las Letras, principalmente hacia el cultivo de la creación poética. Movido de un vigoroso espíritu emprendedor que, aunque preocupado por los saberes humanísticos, le impedía limitarse a la mera actividad pasiva y sedente propia del estudiante, comenzó a enviar colaboraciones periodísticas a diferentes rotativos ingleses, lo que le permitió introducirse a muy temprana edad en los principales círculos culturales de su país. Así, sólo contaba veinticuatro años de edad cuando, en 1808, se convirtió en el editor de la revista liberal Examiner (El Examinador), un semanario que, perteneciente a un hermano suyo, pronto se situó en el primer puesto de los informativos culturales ingleses. La popularidad de Leigh Hunt se disparó durante los trece años que permaneció al frente de este prestigioso hepdomadario, lo que no le impidió sufrir algunos ataques y persecuciones derivados de la claridad y franqueza con que exponía por escrito sus puntos de vista. Entre todos los procesos que sufrió en el ejercicio de esta valiente labor crítica, el más sonado fue el que le ocasionó un breve período de encarcelamiento -acompañado de una severa multa- por haber publicado un libelo contra el Príncipe Regente. Durante el tiempo que Hunt pasó en prisión, se le permitió estar acompañado por sus familiares y recibir numerosas visitas que, compuestas casi siempre por los principales poetas del momento, testimoniaron la preponderancia alcanzada por el crítico dentro del panorama literario inglés del primer cuarto del siglo XIX.
Al término de dicho período como director de Examiner, Leigh Hunt se trasladó a Italia para fundar allí su propio diario, el Liberal, un rotativo en el que aparecieron las colaboraciones de algunos poetas tan relevantes como lord Byron y Percy Bysshe Shelley. Ya por aquel entonces Hunt se había convertido en una de las voces más prometedoras de la nueva poesía inglesa, sobre todo a raíz de la aparición, en 1816, de su célebre poema narrativo "Historia de Rímini" (1816), una composición que, con el paso del tiempo, habría de ser considerada por la crítica especializada como una de las obras precursoras del Romanticismo en las Letras británicas.
Pero la fama alcanzada como poeta corría pareja a su prestigio como crítico literario, que aún se vio acrecentado a su regreso a Inglaterra tras su aventura periodística italiana. En efecto, a partir de 1825 Leigh Hunt dio a conocer numerosos ensayos literarios en los que se reveló como uno de los mejores conocedores de la poesía inglesa de su época, al tiempo que apostaba valientemente por las recientes creaciones de algunos jóvenes autores que, en pocos años, quedarían consagrados entre los mayores poetas ingleses de todos los tiempos (así, v. gr., John Keats y Alfred Tennyson, cuyos primeros escritos fueron elogiados y difundidos por Leigh Hunt).
Como poeta original, Hunt, que había triunfado con la mencionada composición "Historia de Rímini", fue autor también de otras piezas en verso de enorme calidad, como el poema "Abou ben Adhem", breve composición -también de carácter narrativo- que fue publicada en 1838 en la famosa antología titulada El libro de las piedras preciosas (1838). Además, escribió otros poemas que fueron muy celebrados entre sus contemporáneos, como los titulados "El capitán espada y el capitán pluma" y "Palfrey". Esta obra poética de Leigh Hunt quedó recogida en dos volúmenes, aparecidos en 1832 y 1844.
El resto de su producción literaria se completa con el drama Leyenda de Florencia, la novela Sir Rodolfo Esher, y otros libros de ensayo y crítica literaria, como los titulados Historias de los poetas italianos; Los hombres, las mujeres y los libros; Conversaciones de sobremesa; Imaginación y fantasía; Ingenio y jovialidad; y La religión del corazón. Además, en 1850 salió de la imprenta su autobiografía (Autobiography), publicada en tres volúmenes.
En la actualidad, son los ensayos escritos por Leigh Hunt la parte de su obra literaria que conserva un mayor interés, tanto por su agudeza para detectar los nuevos talentos como por el espíritu libre y abierto que en ellos dejó plasmado su autor. Aunque estaban influidos formalmente por la literatura ensayística del siglo anterior, estos ensayos de Hunt salieron despojados de esa carga moralizante que caracterizaba el género en épocas pasadas, ya que al poeta y crítico sólo le movía el interés por informar y entretener a sus lectores.
