Hodges, John Cornelius 'Johny' (1907-1970).
Saxofonista contralto de jazz estadounidense, nacido en Cambridge, Massachusetts, el 25 de julio de 1907, y fallecido el 11 de mayo de 1970 en la ciudad de Nueva York, cuyo estilo inspiró a casi todos los saxofonistas anteriores a Charlie Parker y cuyo sonido es inseparable e indispensable de la orquesta de la que formó parte casi toda su vida, la de su gran amigo y director Duke Ellington.
Hodges creció y aprendió los rudimentos musicales de su instrumento en su ciudad natal. Trasladado a Nueva York en 1923, comenzó a formarse un estilo propio cuando tuvo un revelador encuentro con Sidney Bechet en un teatro de Harlem llamado Club Bechet, abierto por el propio clarinetista y saxofonista. De él aprendió a elaborar sus frases con modelos sencillos, ampliándolas expresivamente sin recurrir a elementos excesivamente sobrecargados, lo que en manos de Hodges se convirtió en una forma más bien agresiva de expresión. Estos elementos se unieron de forma natural a su profundo conocimiento de la cultura musical occidental -le gustaba especialmente el sonido impresionista de las orquestas de Claude Debussy- reinterpretada desde la óptica lírica de su raza.
Con este bagaje era lógico que Duke Ellington se interesara por él, y así el 18 de mayo de 1828 comenzó una fructífera colaboración que duró hasta el fallecimiento de Hodges, exceptuando el período entre 1951 y 1955 en el que intentó, sin éxito, abrirse camino como director de su propia banda. En la banda de Ellington adoptó un papel perezoso y pasivo, reflejo de su carácter algo huraño y melancólico, mientras no se le requiriera. Cuando el director le solicitaba un solo, se lanzaba al instante, lo que le valió el sobrenombre de The Rabbit, 'el conejo', aunque siempre sostuvo Hodges que el sobrenombre fue impuesto por sus compañeros de instituto por lo veloz que era en atletismo. Utilizaba con frecuencia una sola nota, que prolongaba intensamente, modulando su sonido de una forma que sólo él sabía hacer, que permitía a la orquesta variar entre los tiempos rápidos y los lentos. Poseía una gran inventiva en matices, y daba a sus solos una fuerte tensión emotiva.
En las diversas grabaciones de los temas más clásicos de Ellington en los que Hodges realiza un solo puede apreciarse la increíble capacidad para no repetirse jamás, y la gran diversidad de sentimientos que es capaz de expresar con una misma armonía. Destacan, en particular, sus intervenciones en The Mooche (1928), Cotton Club Stomp (1929), Moonglow (1934), Merry Go Round (1925), Warm Valley (1940), The Jeep is Jumpin' (1956) y Things Ain't What They Used To Be (1959). A menudo también dirigió pequeños combos con miembros extraídos de la banda de Ellington, que contaban con el mismo Duke al piano. Con ellos grabó las que serían sus más famosas composiciones, Jeep's Blues y I Let a Song Go Out of My Heart.
Fuera de la órbita ellingtoniana, tuvo ocasión de compartir escenario con Barney Bigard, Lionel Hampton, Woody Herman, Dizzy Gillespie y Mildred Bailey. Con Hampton recreó un solo increíble en la composición Whoa Babe, que hace dudar sobre quién es el líder de la orquesta, que se mueve a su merced con soltura.
El abandono de la orquesta de Ellington cayó como un mazazo tanto sobre el director como sobre los otros músicos de la banda, pues era su más reputado elemento. Montó entonces un septeto con Lawrence Brown, Emmet Berry, Al Sears y Leroy Lovett entre otros, con el que realizó muchas actuaciones que no consiguieron despertar el favor del público. Ellington intentó durante los cinco años de su ausencia encontrar un sustituto apropiado, pero no lo logró y acabó retirando de sus actuaciones aquellas canciones, mencionadas anteriormente, que sólo Hodges sabía darles vida. Cuando volvió, lo recogió como un hijo pródigo, y estos excelentes temas volvieron a sonar en los teatros de todo el mundo. Al morir Billy Straihorn, arreglista de la orquesta de Ellington, Hodges pasó en gran parte a reemplazarle desde el mismo disco de homenaje, el fabuloso And his Parents called him Bill.
Las frecuentes molestias cardíacas de Hodges a partir de la segunda década de los años sesenta ocasionaron graves problemas para la orquesta. En abril de 1970 la orquesta de Ellington estaba grabando New Orleans Suite, disco homenaje a todos los grandes músicos que había dado esta ciudad, y Hodges se encontraba en su puesto a pesar de estar muy delicado de salud, de forma que se decidió partir la sesión en dos en espera de que se recuperase, pues tocaba a Hodges hacer el solo en homenaje a Sidney Bechet. Sin embargo, un ataque al corazón le sorprendió inesperadamente mientras estaba en la consulta del dentista. El solo de Bechet fue realizado por el saxofonista tenor Paul Gonsalves, miembro asimismo de la banda con el que Hodges tenía una compenetración total.
