Hillary, Edmund Percival (1919-2008).
Explorador y alpinista neozelandés. Sir Edmund Percival Hillary nació en Auckland el 20 de julio de 1919, y falleció el 10 de enero de 2008. Destaca como el primer hombre en alcanzar la cima del monte Everest (8.844 m), el "techo del mundo", el 29 de mayo de 1953.
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- Sir Edmund Percival Hillary.
El conquistador del Everest
Su padre fue editor, aunque más tarde se convirtió en apicultor, y su madre fue maestra de escuela. Se inició en la escalada desde muy joven aunque, tras estudiar dos años en la universidad, decidió unirse al negocio familiar: la producción de miel.
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) entró a formar parte de las Reales Fuerzas Aéreas de Nueva Zelanda y sirvió a la marina en las aguas del océano Pacífico.
El contacto entre Hillary y las montañas surgió a partir de una excursión que realizó con diversos compañeros de la escuela superior. La experiencia le hizo aprovechar, a partir de ese momento, la mayor parte de sus fines de semana para escalar en las montañas de Nueva Zelanda, donde realizó sus primeras ascensiones de importancia en 1950, año en el que llegó a los Alpes suizos y austríacos.
En 1951 llegó a la gran cordillera del Himalaya, y con otros tres escaladores neozelandeses inició una expedición a las montañas indias del Gargwal, donde coronaron un total de seis cimas vírgenes por encima de los 6.000 m de altitud.
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- Paisaje de la cordillera del Himalaya.
En esos momentos se estaba organizando en Inglaterra una expedición de reconocimiento del Everest dirigida por Eric Shipton, y Hillary fue invitado a participar. En el transcurso de esta expedición, descubrieron la ruta de ascenso por la vertiente sur de la montaña, la que más tarde se utilizó para completar la ascensión a la cumbre más alta de la Tierra.
Un año más tarde, en 1952, Hillary volvió al Himalaya para participar en una nueva expedición británica que se propuso alcanzar la cumbre del monte Cho Oyu (8.201 m) como prueba de entrenamiento ante el Everest.
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- El monte Cho Oyu.
No consiguieron la cima pero esta prueba le sirvió a Eric Shipton para seleccionar al núcleo de alpinistas que formarían la expedición del año siguiente, y entre éstos se encontraba Hillary.
Shipton fue sustituido como jefe de expedición por John Hunt, aunque el grupo de elegidos del primero se respetó. Así, comenzó una nueva expedición en la que se consiguió una de las mayores proezas del hombre: Hillary se convirtió en el primer hombre que, junto con el sherpa Tensing Norgay, logró pisar la cima del monte Everest el 29 de mayo de 1953. Unos días antes de su llegada a la cima del Everest, Tensing y Hillary tuvieron que realizar importantes esfuerzos para ayudar al resto de la expedición en la pared del monte Lhotse. Además, las enfermedades que sufrieron algunos miembros del equipo del apoyo les obligó a trabajar muy duro durante la escalada al campo IX; el propio Hillary tuvo que transportar a sus espaldas una carga próxima a los 29 kilos y cavar sin oxígeno la plataforma sobre la que instalarían su tienda, a una cota próxima a los 8.500 m de altitud.
Al día siguiente, tuvieron que ascender usando tan sólo tres litros de oxígeno por minuto en vez de los cuatro previstos. Durante gran parte del ascenso, Hillary tuvo que hacer numerosos cálculos para ajustar el consumo de los equipos de oxígeno.
George Lowe, un miembro de la expedición contó el regreso de Hillary al campo IX: "Ed se sacó la máscara y saludó con una sonrisa expresiva; se sentó en el hielo y dijo, con la sencillez que lo caracteriza: Y bien, pudimos con el desgraciado".
Para la mayor parte de sus compañeros, que Hillary entrara a formar parte de la cordada de la cima no fue casualidad; se trataba del miembro del equipo con mayor entusiasmo, energía y nivel alpinístico.
La ascensión del Everest fue comunicada en las calles de Londres el mismo día de la coronación de Isabel II. Poco después, la propia reina le concedió a Hillary el título de Sir.
Hillary volvió al Himalaya en muchas ocasiones: ascendió el Amadablan (6.987 m), el Thomserku (6.367 m) y el Kangtega (6.767 m), entre otros montes. A partir del año 1961 sus regresos al Himalaya se multiplicaron, lo que le permitió combinar las expediciones alpinísticas con sus proyectos de ayuda al pueblo sherpa.
En 1968 exploró diversos ríos del E de Nepal a bordo de dos pequeñas embarcaciones, y en 1977 remontó por completo el curso fluvial del Ganges, desde su desembocadura hasta sus nacientes al pie del Himalaya.
El interés de Hillary no se centró tan sólo en el Himalaya: dirigió una expedición financiada por el gobierno neozelandés para alcanzar el polo Sur, lo que le convirtió, el 4 de enero de 1958, en el primer hombre en alcanzar el polo Sur en un vehículo. En 1985, además, acompañó al astronauta Neil Armstrong en una pequeña avioneta con la que aterrizaron sobre el polo Norte.
Todas estas hazañas le convirtieron en el "hombre de los tres polos" ya que alcanzó el Everest, el polo Norte y el polo Sur.
Desde entonces, trabajó para salvaguardar los paisajes naturales de la cordillera del Himalaya y para que las autoridades controlen las agresiones que padece este entorno natural. A finales del noviembre de 2004, con 85 años de edad, Hillary regresó al continente helado para participar en los actos por el vigésimo quinto aniversario del peor desastre de la Antártida: el accidente que le costó la vida a 257 personas tras el impacto de un avión de la compañía Air New Zealand contra el monte Erebus.
Hillary fue miembro de la dirección de la Fundación Internacional World Wildlife, representante de UNICEF para los niños del Himalaya y presidente honorífico de la Fundación Mountain Wilderness.
A pesar de su intensa labor alpinística, exploradora y humanitaria tuvo tiempo para escribir un total de ocho libros, entre los que destacan: Desde el océano al cielo, La travesía de la Antártida (junto con Ernest V. Fuchs) y Una visión desde la cumbre.
