Hastings, Warren (1732-1818).

[#]Político y administrador colonial británico, nacido el 6 de diciembre de 1732 en Churchill (condado de Oxford) y muerto el 22 de agosto de 1818 en Daylesfors (condado de Worcester). Fue el primer gobernador general de la India Oriental, por lo que ha sido considerado uno de los fundadores del Imperio Británico en la India.

Su madre, Hester Warren, murió al poco tiempo de su nacimiento, y su padre, Pynaston Hastings, un sacerdote de la Iglesia anglicana, le abandonó cuando sólo contaba con ocho años de edad para establecerse en las Indias Occidentales, lugar donde murió sin volver a ver a su hijo. Hastings fue recogido por su tío paterno, Howard Hastings, quien le trató como si fuera su propio hijo, proporcionándole una educación exquisita. Comenzó sus estudios en la prestigiosa escuela privada de Newinston Butts, institución en la que permaneció dos años para trasladarse con posterioridad al Colegio Westminster de Londres. Muy pronto demostró sus brillantes cualidades, y centró sus principales esfuerzos en el estudio de la cultura y la civilización de la India. La muerte de su tío supuso un fuerte golpe en la vida de Hastings, quien se vio obligado a abandonar sus estudios y la idea de ingresar en la Universidad.

Primera estancia en la India

En 1750, cuando todavía no había cumplido los dieciocho años, gracias a las gestiones de un pariente consiguió ser contratado como funcionario en la Compañía de las Indias Orientales. Desembarcó en Calcuta en octubre de 1750 y al poco tiempo fue destinado a una factoría del interior. Sus grandes capacidades de gestión le hicieron ganar el favor de sus superiores y en 1753 fue trasladado a Cossimbazar. El cambio en la política de la Compañía de las Indias Orientales en 1756 provocó una serie de enfrentamientos entre los británicos y los gobernantes indios, en el transcurso de uno de los cuales Cossimbazar fue ocupado por los hombres de Siraj-Udadak y Hastings fue hecho prisionero. Las gestiones emprendidas por los residentes holandeses de la ciudad lograron su liberación, tras lo cual se unió como voluntario al ejército del coronel Robert Clive, con el que participó en 1757 en la decisiva batalla de Plassey, en la que las fuerzas británicas derrotaron al gobernador indio (nawab) de la región de Bengala.

Al año siguiente Hastings se estableció en la ciudad de Marshidabad, donde ejercía el cargo de representante de la Compañía en la corte del nawab de Bengala. Contrajo matrimonio con la hija de un oficial británico, quien murió al dar a luz al segundo hijo de la pareja. En 1761 fue puesto al frente del Consejo de la ciudad de Calcuta. Desde su puesto trató de acabar con las prácticas corruptas que se habían hecho habituales entre los funcionarios de la Compañía de las Indias Orientales. Sus planes le hicieron ganarse la enemistad del resto de los miembros del Consejo. Las continuas disputas le llevaron a presentar su dimisión y abandonar la Compañía, tras lo que regresó a Inglaterra un año más tarde.

Segunda estancia en la India

Una serie de fracasos en los negocios arruinaron a Hastings, por lo que pidió su reincorporación a la Compañía. Se le concedió un puesto en el Consejo de la ciudad de Madrás, lugar hacia el que se dirigía en barco cuando conoció a la baronesa Von Imhoff, quien en 1767 se convirtió en su segunda esposa. En 1771 fue nombrado gobernador de Bengala con plenos poderes sobre los asuntos de la compañía, lo que le convertía en el hombre más poderoso de la India. La corrupción y la mala administración se habían adueñado en los últimos años de la provincia, por lo que la Compañía pretendía que Hastings implantara un nuevo sistema administrativo. Aunque los británicos tenían el poder sobre la región, los puestos principales de la administración estaban ocupados por ciudadanos indios, con escasa presencia de individuos europeos. La primera medida que tomó el nuevo gobernador fue la de invertir esta situación otorgando el mando a funcionarios británicos.

Trasladó la sede del gobierno desde el palacio del gobernador indio al asentamiento británico de Calcuta, lo que se completó con una serie de reformas económicas, judiciales y administrativas, entre las que destacaron la creación de nuevos tribunales civiles y la unificación del sistema impositivo. Todas estas acciones tuvieron como resultado el aumento de los ingresos de la Compañía y la consolidación del poder británico en la India. Los principales administradores indios de las ciudades de Bengala y Bihar, Mohamed Reza Khan y Shitab Rai, fueron acusados de corrupción y, aunque fueron declarados inocentes, Hastings les apartó de sus puestos.

Gobernador General de la India

En 1773 el Parlamento británico aprobó, a iniciativa de Lord Frederick, el Acta norte de Regulación por la cual se limitaba el poder de la Compañía de las Indias Orientales y se establecía un Consejo compuesto por cinco miembros para gobernar la India Británica, al frente del cual se colocó a Hastings por un período de cinco años con el título de Gobernador General. La mayoría de sus colegas eran contrarios a su política, por lo que casi todas sus decisiones fueron bloqueadas por el sector controlado por Sir John Clavering y Philip Francis. Éstos iniciaron una campaña de desprestigio hacia su rival incitando a la élite india a acusar al gobernador de mala gestión. Las denuncias más graves provinieron del Maharajá Nandakuma, quien fue condenado por falso testimonio y ahorcado por ello. Ante la paralización de la administración, Hastings presentó su dimisión en 1777, pero la retiró tras la muerte de Clavering, lo que supuso que sus partidarios fueran ahora mayoría en el consejo. Sin embargo, Francis continuó con su política de oposición. Las tensiones entre ambos rivales desembocaron en un duelo a pistola en el que Francis resultó gravemente herido, por lo que tuvo que regresar a Inglaterra. Para reforzar su posición, Hastings firmó un alianza con el nawab de Oudh, al que ayudó a expulsar a los Rohillas de Rohilkhand.

En 1778 emprendió una guerra que se prolongó hasta 1782 contra una coalición de pueblos de la India Occidental y Central conocidos como los Marathas. Cuando Francia entró en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, Hastings se enfrentó con las tropas francesas situadas en el Océano Índico. Ante la grave situación que se vivía, el gobierno británico le entregó la dirección de todos los asuntos militares de la zona. Con una serie de medidas que combinaban las acciones militares y diplomáticas consiguió expulsar a los franceses de la India. Logró la pacificación total de la región cuando derrotó en 1784 al usurpador que había tomado el poder en Mysore, Hadar Alí. Sin embargo, la situación de guerra en la que se vio envuelta la India Británica durante siete años dañó considerablemente las finanzas de la Compañía de las Indias Occidentales, ya que la actividad comercial se había casi paralizado. Para poder contar con dinero, Hastings se vio obligado a confiscar los bienes del rajá de Benares y de los gobernadores de Oudh, quienes se habían negado con anterioridad a financiar los gastos de la guerra.

Regreso a Inglaterra

Cuando en 1784 el Parlamento británico aprobó el Acta de William Pitt, en la cual se criticaba los abusos ejercidos sobre la población india por parte de la Compañía de la Indias Orientales, Hastings presentó su dimisión, ya que la consideraba un ataque hacia su persona. A su regreso a Inglaterra fue centro de la campaña liderada por el parlamentario Edmund Burke, que tenía como fin la protección de los habitantes de las colonias británicas en la India. Las presiones de Burke consiguieron que se iniciara una investigación contra Hastings en la Cámara de los Comunes, de la que salieron las acusaciones de crueldad, represión y cohecho. El juicio contra el antiguo gobernador de las Indias Orientales comenzó el 13 de febrero de 1788, y tras un largo proceso, que se prolongó hasta el 23 de abril de 1795, fue absuelto. Los enormes gastos que había supuesto su defensa arruinaron nuevamente a Hastings, lo que llevó a la Compañía de las Indias Orientales a concederle una pensión vitalicia de 4.000 libras anuales. Se retiró a sus posesiones en Daylesford, donde permaneció alejado de la vida pública hasta que, en mayo de 1814, fue nombrado miembro del Consejo Real por el príncipe regente.

Bibliografía

• MILL, J., The history of Btritish India. (Chicago, University of Chicago Press, 1975).

• SPEAR, P., The Oxford history of modern India. (Oxfors, Clarendon Press, 1965).

• The British in India: imperialism of trusteeship. (Bostón, Heath, 1962).

JLGC

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• Enciclonet