Hammerstein II, Oscar (1895-1960).
Libretista y comediógrafo estadounidense, nacido en Nueva York en 1895 y fallecido en su ciudad natal en 1960. Era sobrino del empresario de ópera norteamericano, de origen alemán, Oscar Hammerstein I, propietario del Manhattan Opera House.
El ambiente artístico que respiró en su entorno familiar desde su niñez le condujo a orientar sus pasos profesionales por el sendero de la composición de libretos para espectáculos musicales, género en el que habría de convertirse en una de las figuras más sobresalientes de su época. En efecto, pronto se hizo famoso por sus letras para comedias y operetas tan aplaudidas como Sunny (1924), Rose Marie (1924), The Desert Song (1926) y Showboat (1927).
A comienzos de la década de los años cuarenta, Oscar Hammerstein II decidió adaptar al género musical los argumentos de las novelas y las comedias teatrales más exitosas del momento, para lo cual se asoció en 1942 con el que estaba llamado a consagrarse como su mejor colaborador, Richard Rodgers. Esta estrecha colaboración -que se prolongaría durante diecisiete años, hasta el fallecimiento de Oscar Hammerstein II- comenzó con una brillante adaptación de la obra de Lynn Riggs, Green Grow the Lilacs, montaje al que siguió, un año después, el de Oklahoma!, que desde su estreno cosechó un éxito sin precedentes en la historia de Broadway y se mantuvo en cartel durante dos mil doscientas cuarenta y ocho actuaciones consecutivas. Ambos adaptadores fueron galardonados con el Premio Pulitzer en 1944 por este musical, que fue considerado por la crítica como un importante avance en el desarrollo del género en los Estados Unidos de América.
Así las cosas, Rodgers y Hammerstein II descubrieron y explotaron un inagotable filón que arrojó productos tan estimables (y tan taquilleros) como Carousel (1945) y Allegro (1947), obras que, pese a todo, no alcanzaron las cotas de éxito a las que se había remontado Oklahoma!. Pero en 1949 ambos adaptadores llevaron a los escenarios de Broadway una versión de la novela de James A. Michener titulada Tales of the South Pacific, narración premiada también con el Pulitzer de 1948, y dos años después con la modalidad de este galardón que reconocía el éxito teatral, gracias a la puesta en escena de Rodgers y Hammerstein II. Otra vez el público y la crítica de Broadway quedaron impresionados por la capacidad para el género musical exhibida por los dos colaboradores, que, en medio de otro clamoroso triunfo, habían sabido integrar a la perfección el espinoso asunto de la discriminación racial dentro de los moldes frívolos del music-hall.
De nuevo el éxito volvió a abrumar a Oscar Hammerstein II en 1951, ahora a través de la versión realizada -en colaboración, desde luego, con su inseparable Richard Rodgers- de la novela de Margaret Landon titulada Anna and the King of Siam, que fue estrenada en los escenarios musicales neoyorquinos bajo el título de The King and I (El rey y yo, 1951). Fue el actor Yul Brynner quien, como más tarde haría en la versión cinematográfica del libro, encarnó al protagonista masculino de la adaptación teatral, en medio de una masiva afluencia de espectadores que prolongó su exhibición durante cuatro mil seiscientas veinticinco representaciones.
Además de los musicales citados, Hammerstein II y Rodgers firmaron los libretos adaptados de otros grandes éxitos de Broadway, algunos de los cuales pasaron también a la gran pantalla. Entre otros muchos títulos, cabe recordar el brillante montaje, en 1944, de la obra de John Van Druten I Remember Mama, en el que hizo su debut en las tablas un joven intérprete de diecinueve años de edad (que había sido rechazado en una primera selección) llamado Marlon Brando. Asimismo, ambos adaptadores crearon las versiones teatrales de Pipe Dream (1955), The Flower Drum Song (1958) y Sonrisas y lágrimas (1959).
Además, Oscar Hammerstein II fue el autor de la letra de la famosísima canción "The last time I saw Paris", a la que puso música el compositor Jerome Kern para su inclusión en la película Lady be godd. Por esta canción, compositor y letrista fueron galardonados con un Oscar de Hollywood en 1941. Cuatro años después, Hammersterin II volvería a ser premiado con la estatuilla a la mejor canción, esta vez por la letra de "It might as well be spring", musicada por su compañero Richard Rodgers para el filme La feria de la vida.
J. R. Fernández de Cano
