Garcés, Francisco Tomás Hermenegildo (1729-1781).
Misionero español, explorador de California, Arizona y Nuevo México, nacido en 1729 en Morata del Conde (Zaragoza) y muerto en 1781 en el territorio de las misiones del río Colorado.
Ingresó en la orden franciscana en Calatayud y fue sacerdote en 1754. Se le envió a México y concretamente al Colegio de Propaganda Fide de la Santa Cruz, en Querétaro (1763). En 1768 fue destinado a la misión de San Javier del Bac (Arizona), donde estuvo 12 años, hasta que se produjo la expulsión de los jesuitas. Era la misión más septentrional que existía y Garcés trabajó en ella con el mismo celo que los misioneros del siglo XVI, convirtiendo naturales, estudiando sus costumbres y realizando periódicas expediciones para conocer el territorio. En 1769 fue a la Apacheria y en 1770 al río Gila. Al año siguiente atravesó los desiertos de Yuma y California y alcanzó a llegar hasta las faldas de las sierras californianas. En 1775 el virrey Bucareli ordenó que los franciscanos Francisco Garcés, Pedro Font y otros acompañaran al teniente coronel Juan Bautista de Anza hasta el puerto de San Francisco (véase también Expediciones de Anza). Una vez allí debían dirigirse al río Colorado, donde esperarían el regreso del militar, ocupándose de estudiar la región y la disposición de los naturales para recibir el Evangelio. Este mandato fue consecuencia de un acuerdo tomado por la Junta de Guerra el año anterior para la dominación de los territorios septentrionales de México y combinaba con la futura evangelización del Serra en California y con una propuesta del capitán Juan Bautista Anza, comandante del presidio de Tubac, para encontrar una vía terrestre hasta California, a la que se llegaba hasta entonces únicamente por vía marítima.
El 22 de octubre de 1775 Garcés salió del presidio de Tubac, acompañando la fuerza de Anza para fundar la misión y presidio de San Francisco. Subió con las tropas hasta la confluencia del Gila y del Colorado y el 4 de diciembre se separó de ellas, quedándose solo en el territorio de los yumas. Emprendió entonces su viaje por el río Colorado hacia los Mojaves, atravesó luego el desierto del mismo nombre (fue el primer blanco que cruzó el actual estado norteamericano de Nevada) y la Sierra Nevada hasta el valle central de California. Luego volvió por la sierra y el desierto hasta alcanzar el territorio de los moquis (Arizona). No encontró a los indios dispuestos a recibir la evangelización y continuó hacia el Sur, hasta los indios yumas, a donde llegó en septiembre de 1776.
De este viaje, en el que conoció mas de 25 tribus y en el que descubrió el curso del río Colorado entre los 32 y los 36 grados, escribió un diario, que constituye uno de los documentos más preciosos donde se narra lo que era entonces el auténtico Far West. Lleva el título de Diario que ha formado en el viaje hecho este año de 1775 por mandado del Exmo. Sr. Virrey, Gobernador y Capitán General de esta Nueva España...., y se conserva en la Real Academia de la Historia de Madrid, existiendo otras copias del mismo en México, Archivo Franciscano, etc. El Diario contenía un inventario de las tribus indígenas, indicando aquéllas que eran más propensas para recibir la evangelización; una relación de los presidios que habría que construir para dominar la zona; y otra con los caminos que podrían unir Sonora con Nuevo México y Monterrey. Carlos III agradeció al franciscano este gran trabajo, esencial para llevar la colonización al Noroeste de México. Posteriormente la Administración española recibió la solicitud de un cacique Yuma para que se estableciera una misión en su pueblo, situado en la confluencia de los ríos Gila y Colorado y se decidió que la fundaran los padres Francisco Garcés y Juan Marcelo Díaz. Los franciscanos cumplieron el mandato y erigieron una misión, bautizando al cacique que la había pedido como Salvador Palma. Se hicieron luego otras dos misiones y se instalaron algunas colonias de blancos en sus proximidades, pero el cacique Palma se alzó el 17 de julio de 1781 y dos días después asesinó a Garcés y a otros dos de sus compañeros religiosos, así como al capitán Rivera y Moncada y a varios soldados y colonos. Carlos Francisco de Croix, marqués de Croix, envió una expedición de castigo con Pedro Fages, pero las misiones quedaron abandonadas.
Bibliografía
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COSTANZO, M. Diario histórico de los viajes por mar y tierra hechos al norte de la California...en el año 1770. Madrid, 1950.
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PORTOLA, G. Diario del viaje que hace por tierra Don Gaspar de Portolá a los puertos de San Diego y Monterrey en las Californias. En Noticias y documentos acerca de las Californias, 1764-1795, Madrid, 1959.
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MAAS, O. Viajes de misioneros franciscanos a la conquista de Nuevo México. Sevilla, 1915.
MLS
