Garay, Juan de (1528-1583).

Explorador y conquistador español, nacido en Villalba de Losa (Burgos) hacia 1529 y fallecido en las cercanías de las ruinas de Sancti Spíritus, el antiguo fuerte de Caboto, en la confluencia de los ríos Coronda y Carcañá, en 1583. Prototipo de colonizador español, participó en erigir Santa Cruz de la Sierra (1561) y fue fundador de las ciudades de Santa Fe en 1573 y Buenos Aires en 1580.

Nació en Villalba de Losa (Burgos), según testimonio en un pleito, aunque su lugar de nacimiento ha traído mucha polémica, ya que algunos historiadores lo consideran natural de Orduña. Durante su infancia estuvo bajo la tutela de su tío Pedro de Zárate, hidalgo, por lo que Juan de Garay debió recibir la educación propia de tal condición.

Pedro Ortiz de Zárate fue nombrado oidor de la Audiencia de Lima, a la par que Blasco Núñez Vela fue elegido virrey del Perú. El 1 de noviembre de 1543 embarcaron en Sanlúcar, rumbo a Indias, el virrey, el oidor y su sobrino, el joven Juan de Garay, que tenía de 13 a 14 años. Tras el largo viaje al Perú por Panamá, para cambiar de uno a otro océano, arribó a Lima, que estaba convulsionada por las noticias de que Núñez Vela venía a imponer las Leyes Nuevas de 1542 que suprimían las encomiendas. Apenas llegados a Perú surgió la rebelión de Gonzalo Pizarro en la que se dio muerte el virrey Núñez Vela tras la batalla de Añaquito. Terminó así la llamada Guerra de Quito y empezó la de Huarinas (1545-47), esta vez entre Gonzalo Pizarro y el conquistador Centeno. Concluida ésta, vino el epílogo de la Guerra de Jaquijahuana (1547-48), entre Gonzalo Pizarro y el pacificador Pedro de La Gasca, que finalizó con la muerte del primero.

Este ambiente bélico fue el clima que vivió Garay durante su adolescencia. A los 18 o 19 años escogió naturalmente la profesión de las armas. Sirvió en la compañía de Martín de Robles, a quien Lagasca envió (con Garay) a perseguir y prender a los seguidores de Gonzalo Pizarro, tras la ejecución de este último. Garay anduvo luego con Robles por Charcas y Potosí, participando en la sumisión de Francisco Hernández Girón, que se había rebelado considerando injustas las recompensas dadas por La Gasca. Al terminar la lucha contra Girón, Martín de Robles licenció su hueste (murió después en Chuquisaca) y Garay fue a parar a la expedición de Núñez de Prado para poblar Tarija. En esta región conoció a Andrés Manso y a Nufrio de Chaves, que había llegado cruzando el Chaco desde Asunción.

En 1561 Garay asistió a la fundación de Santa Cruz de la Sierra por Nufrio de Chaves. Se asentó allí y fue uno de sus primeros encomenderos, así como regidor de su cabildo. En Santa Cruz vivió con lustre, gozando de unos hatos de vacuno, y vio llegar el éxodo de asunceños de 1564, motivado por la propaganda que había hecho Chaves en la capital paraguaya. Eran 150 españoles, 30 mestizos, varios centenares de indios, 80 caballos y su gobernador interino Francisco Ortiz de Vergara y hasta el obispo Pedro Fernández de la Torre. Garay se casó con una de las mujeres que vinieron en el éxodo, Isabel Becerra.

En 1568 su tío Juan Ortiz de Zárate fue nombrado gobernador del Río de la Plata y dispuso el regreso de los pobladores que habían arribado hasta Santa Cruz desde Asunción. El teniente de gobernador Felipe de Cáceres ordenó a Garay que organizara la expedición del retorno, lo que hizo participando con su propia familia. Llegó a Asunción en diciembre de 1568 y se estableció en la ciudad, donde presenció los numerosos problemas internos paraguayos derivados del enfrentamiento del gobernador Felipe de Cáceres con el obispo Fernández de la Torre. Garay fue nombrado alguacil mayor de las provincias del Plata.

En 1572 Martín Suárez de Toledo, teniente de gobernador de Juan Ortiz de Zarate, encomendó a Garay fundar una población a orillas del río Paraná, para facilitar la comunicación con el mar. Los preparativos fueron lentos y Garay partió el 14 de abril de 1573. Navegó río abajo hasta el fuerte de Caboto o Sancti Spiritus, donde encontró a Jerónimo Luis de Cabrera, que había llegado allí después de fundar Córdoba y con pretensiones jurisdiccionales. Discutieron ambos, pero Juan de Garay persistió en su propósito y fundó la ciudad de Santa Fe el 15 de noviembre de 1573. La hueste fundadora estaba integrada por 84 u 89 hombres de los que sólo nueve eran españoles. El resto eran mestizos, casi todos del Paraguay.

En 1574 Juan Ortiz de Zárate llegó al estuario del Río de la Plata. Era su nuevo gobernador y adelantado. Tuvo algunos encuentros con los naturales y decidió subir a Asunción en busca de la ayuda de Garay. Apenas llegado a Asunción, falleció (comienzos de 1576), dejando como heredera a su hija, Juana de Zárate. Esta última estaba casada con el oidor Juan Torres de Vera y Aragón, que quedó designado como adelantado interino del Río de la Plata. Torres nombró a Garay como teniente de gobernador de la provincia y le encargó repoblar Buenos Aires. Era algo que venía siendo aconsejado por la corona y por las autoridades asunceñas desde hacía tiempo.

Garay se encontraba entonces en Charcas y en abril de 1578 partió para cumplir lo que se le mandaba. Llegó a Santa Fe en junio y se dirigió hacia Asunción. Tuvo que ocuparse de pacificar unos indios sublevados en el alto Paraguay y llegó finalmente a Asunción, donde anunció (enero de 1580) su comisión de fundar una ciudad sobre el Río de la Plata. Se alistaron 66 personas, 56 de ellas nacidas en el país. Había una sola mujer, Ana Díaz. Todos iban a su costa. Salieron en dos grupos; unos fueron en bergantines por el río y otros fueron por tierra, con los ganados, que comprendían 1.000 caballos y 500 vacas. En Santa Fe se agregaron algunos más. Los fundadores llegaron al emplazamiento previsto el día 29 de mayo, festividad de la Trinidad, y llamaron a la ciudad Santísima Trinidad y puerto de Santa María de Buenos Aires. Se fundó el 11 de junio de 1580 con todo el ceremonial establecido. Se limpió el solar donde estaría la plaza Mayor y Garay procedió a nombrar su primer ayuntamiento. La ciudad fue dividida en 250 manzanas, de las que 40 se destinaron a la población propiamente dicha. El propio Garay dibujó su escudo de armas. El 24 de octubre se procedió al reparto de tierras.

Tras la fundación, Garay regresó a Santa Fe, donde había ocurrido un motín de mestizos. Volvió luego a Buenos Aires con algunos colonos más. En 1581 hizo una expedición buscando el mito de los Césares y bajó por el sur de Buenos Aires hasta el Mar del Plata. Fracasado en su objetivo volvió a Buenos Aires, Santa Fe y Asunción. En marzo de 1582 repartió los indios entre los vecinos de Buenos Aires. Dio luego algunas medidas moralizadoras en Asunción y regresó a Santa Fe, camino de Buenos Aires, donde se detuvo hasta febrero de 1583. Allí se encontró al recién nombrado gobernador de Chile, Alonso de Sotomayor, que había llegado al Río de la Plata en la escuadra de Flores Valdés. Sotomayor había decidido hacer por tierra su viaje a Chile, tomando el camino de Carcarañá. Garay le suministró cabalgaduras para el viaje y se dirigió luego hacia Buenos Aires para acompañar al hermano del gobernador hasta el Carcarañá, desde donde debía seguir a su destino. El 10 de marzo Garay salió de Buenos Aires en un bergantín. La embarcación quiso acortar camino y entró en una laguna sin salida, por lo que sus tripulantes tuvieron que hacer noche en su orilla (en la confluencia del rió Coronda con el Carcañá). Los indios cayeron sobre los españoles y mataron a Garay y a otros doce, capturando a diez de ellos. Los restantes pudieron alcanzar el bergantín y llegar a Buenos Aires, donde informaron del desastre. El lugar donde murió estaba cerca de las ruinas de Sancti Spiritus.

Bibliografía

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• ZAPATA GOLLÁN, A. La expedición de Garay y la fundación de Santa Fe. Santa Fe, 1970.

MLS

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• MFD