Fraunhofer, Josef von (1787-1826).
Célebre óptico alemán. Nació en Stranbing, Baviera, el 6 de marzo de 1787 y murió el 7 de junio de 1826. Inventó y perfeccionó varios instrumentos ópticos, como el heliómetro, un micrómetro, un microscopio acromático, un micrómetro anular y el gran telescopio paraláctico de Dorpat.
Hijo de un vidriero que le enseñó el oficio, sus inicios como aprendiz de espejero y pulidor de lentes, rodeados por una gran miseria, tuvieron un final feliz a consecuencia de un trágico suceso. Contando catorce años de edad, el establecimiento donde trabajaba se derrumbó y Fraunhofer quedó sepultado entre los escombros. Tras ser rescatado con vida, el Elector de Munich (que fue posteriormente el Rey Maximiliano José) se apiadó de él y le concedió una suma que le permitió iniciar sus estudios en óptica en el taller de instrumentos de matemáticas de la firma Rechenbach y Utzchneider, a la vez que trabajaba grabando placas para tarjetas de visita.
Sus estudios fueron encaminados a la producción de lentes acromáticas de buena calidad. En 1809 sus valedores le conceden la dirección del instituto óptico en Benedictheuren, que más tarde se trasladaría a Munich. En él investigó las propiedades refractoras de varios cristales y utilizó un prisma y una rendija con el fin de obtener una fuente de luz monocromática, construyendo así el primer espectrómetro. Con él detectó en 1812 las líneas oscuras que forman el espectro solar (algo ya observado en 1802 por Wollaston, pero quien no dio importancia alguna al hecho), y su meticulosidad le llevó a medir la longitud de onda de cada una de las setecientas líneas espectrales. Utilizando una red de difracción pudo comprobar que estas líneas no eran consecuencia del prisma utilizado, sino inherentes a la luz solar. Publicó sus resultados en 1817. El físico alemán Kirchhoff pudo comprobar pocos años después que procedían de la absorción atómica en la atmósfera solar. Ambos decubrimientos aclararon muchas cuestiones de la química de la época, pues posteriormente se encontraron líneas distintas en el espectro luminoso de distintas estrellas. Todas estas investigaciones hicieron progresar la carrera científica de Fraunhofer hasta ocupar el cargo de director de la Academia de Ciencias de Baviera en 1823. Una tuberculosis le segó la vida tres años después. El pueblo de Munich, agradecido, le erigiría una estatua de bronce años más tarde.
Entre sus obras pueden citarse Bestimmung des Brechungs und des Farbenzerstreuungs Vermögens verschiedener Glasarten, in Bezug auf die Vervollkommung achromatischer Fernröhre, escrito durante 1814 y 1815, en el que da cuenta de las líneas espectrales, y Neue Modification des lichts durck gegenseitige Einwirkung und Beugung des Strahlen, und Gestetze derselben, escrito durante 1821 y 1822 .
