Douglass, Frederick (1818-1895).
Escritor y pensador norteamericano, valedor del movimiento abolicionista, nacido el 7 de febrero de 1817 en Tuckahoe y fallecido el 20 de febrero de 1895 en Washington, D.C. Su verdadero nombre era Frederick Augusto Washington Bailey.
Douglass fue uno de los más importantes líderes de los derechos humanos del siglo XIX. Su brillante oratoria y su estilo literario le empujaron a la vanguardia del movimiento abolicionista norteamericano, y llegó a ser el primer ciudadano negro que ocupó un alto cargo en el gobierno de los Estados Unidos de América.
Separado siendo apenas un niño de su madre esclava (nunca conoció a su padre blanco), Frederick vivió con su abuela en una plantación de Maryland hasta que, a la edad de ocho años, su dueño lo envió a Baltimore como sirviente de la familia de Hugh Auld, cuya esposa desafió la ley estatal enseñando al muchacho a leer. Pero Auld consideraba que ese aprendizaje le impediría ser un buen esclavo, y Frederick fue obligado a continuar su educación clandestinamente con la ayuda de otros colegiales en la calle. Al morir su amo, le obligaron a ir a la plantación para trabajar en los campos a los 16 años. Después, fue contratado en Baltimore como calafateador en un barco. Intentó escapar con otros tres compañeros en 1833, pero sus planes fueron descubiertos antes de que ellos pudieran escapar. Cinco años después, sin embargo, consiguió huir a la Ciudad de Nueva York y de allí a New Bedford, Massachusetts, donde trabajó como jornalero durante tres años, mientras esquivaba a los cazadores de esclavos cambiando su nombre por el de Douglass.
En la convención antiesclavista de Nantucket de 1841, Douglass fue invitado a describir sus sentimientos y experiencias durante la esclavitud. Estos comentarios improvisados fueron tan profundos y naturalmente elocuentes que se vio inesperadamente catapultado a una nueva carrera como delegado de la Liga Antiesclavista de Massachusetts. Desde aquel momento, a pesar de las preguntas malintencionadas o molestas, las burlas, insultos y ataques personales violentos, Douglass nunca flaqueó en su devoción por la causa abolicionista.
Para responder a los escépticos que habían dudado de que semejante orador hubiera podido ser alguna vez un esclavo, Douglass se vio obligado a escribir su autobiografía en 1845, revisada y completada en 1882 como Narración de la vida de Frederick Douglass, un esclavo americano, contada por él mismo. El relato de Douglass se convirtió en un clásico de la literatura norteamericana así como en una fuente documental de primera mano sobre la esclavitud desde el punto de vista del esclavo. En esta obra, se muestra claramente el conflicto de intereses existente entre los abolicionistas blancos (que deseaban utilizar las narraciones de la esclavitud del mismo modo que manejaban a los oradores esclavos) y los escritores que antes habían sido esclavos, que ponían en juego mucho más. Sin embargo, Douglass pensaba que el esclavo ya no era un objeto, y que podía pensar y establecer su propio código ético y filosófico sin ayuda del hombre blanco. En este sentido, el relato de su proceso de alfabetización resulta emblemático, y mediante esa sinécdoque se vale para representar el rito de paso desde la esclavitud hasta una problemática libertad.
Otra obra importante sería Mi esclavitud y mi libertad (1855), donde explica su visión de la prensa como una “nueva Biblia”, haciéndose eco de la visión hegeliana de los periódicos como sustitutos de las plegarias. Para evitar ser nuevamente capturado por su antiguo dueño, mencionado explícitamente en su relato, Douglass se marchó para dar una gira de conferencias durante dos años por Gran Bretaña e Irlanda. En el extranjero, Douglass ayudó a ganar muchos nuevos simpatizantes para el movimiento abolicionista y consolidó las relaciones de la reforma humanitaria entre ambos continentes.
Douglass volvió a los Estados Unidos con dinero suficiente para comprar su libertad y para fundar su propio periódico antiesclavista, La estrella del Norte (desde 1851 El Periódico de Frederick Douglass), que publicaría desde 1847 a 1860 en Rochester, Nueva York. El líder abolicionista William Lloyd Garrison discrepó con él acerca de la necesidad de que existiera una prensa especial en defensa de los afroamericanos, y ambos rompieron su relación tanto por este motivo como por el apoyo de Douglass a la acción política como complemento a la persuasión moral. Así, después de 1851, Douglass se alió con la facción del movimiento liderada por James G. Birney. Sin embargo, él no apoyó la violencia, y se opuso firmemente al ataque de Harpers Ferry (en octubre de 1859).
Durante la Guerra Civil (1861-65) llegó a ser consejero del presidente Abraham Lincoln, cargo que aprovechó para propugnar que los esclavos que trabajaban como granjeros recibieran armas para formar parte del ejército del Norte y presentar la guerra como una confrontación directa contra la esclavitud. A lo largo de la Reconstrucción (1865-77), Douglass luchó defendiendo los derechos civiles plenos para los hombres libres y apoyó vigorosamente el movimiento a favor de los derechos de las mujeres. Después de la Reconstrucción, sirvió como secretario auxiliar de la Comisión de Santo Domingo (1871), y en el Distrito de Columbia fue marshall (1877-81) y registrador de escrituras (1881-86); finalmente, fue nombrado ministro de los Estados Unidos y cónsul general en Haití (1889-91).
Bibliografía
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Entre otros trabajos biográficos y críticos, cabe mencionar los siguientes:
HUGGINS, Nathan Irvin. Esclavo y ciudadano: La vida de Frederick Douglass. (ed. por Oscar Handlin), (1980).
PRESTON, Dickson J. La juventud de Frederick Douglass: Los años de Maryland. (1980).
MCFEELY, William S. Frederick Douglass. (1991).
BLIGHT, David W., Frederick Douglass en la Guerra Civil: La fe esperando en el júbilo. (1989).
SUNDQUIST, Eric J. (ed.). Frederick Douglass: Los Nuevos Ensayos Literarios e Históricos (1990).
CSC
