Den Hoogenband, Pieter van (1979-VVVV).
Nadador holandés, nacido en Maastricht el 14 de marzo de 1978, doble campeón olímpico de 100 (en Sydney 2000 y Atenas 2004) y 200 metros (Sydney 2000) estilo libre y recordman mundial. Considerado, junto al australiano Ian Thorpe, la mayor figura masculina de la natación en los primeros años del siglo XXI.
Perteneciente a una familia netamente deportista -su madre fue nadadora internacional, su padre es médico del club de fútbol de Eindhoven y fue jugador de waterpolo, al igual que su hermano-, practicó fútbol, waterpolo y natación antes de decidirse por esta última disciplina. En 1994 logró sus primeros éxitos internacionales al proclamarse campeón juvenil europeo de los 100, 200 y 400 metros libres. Aunque desde un principio demostró una clase incuestionable en las piscinas, sus primeras apariciones al máximo nivel le dejaron a las puertas del éxito: obtuvo sendos cuartos puestos en 100 y 200 metros libres y ganó la final B de los 50 en los Juegos de Atlanta '96; consiguió una plata y un bronce en los Europeos de Sevilla de 1997, y, al año siguiente, en los Campeonatos del Mundo de Perth, fue de nuevo cuarto en los 100 y logró el bronce en los 200 libres. Con cualidades excelentes para el esprint, un duro entrenamiento bajo las órdenes de su entrenador Jacco Verhaeren hizo el resto y finalmente en los Campeonatos de Europa de 1999 celebrados en Estambul se produjo su definitiva explosión. En este evento se hizo nada menos que con seis medallas de oro en seis de las siete finales que disputó, gesta sólo realizada antes por los alemanes Michael Gross y Franziska Van Almsick, pues venció en 50, 100 y 200 metros estilo libre -además destronó al gran campeón ruso Alexander Popov, rey durante la última década de las dos primeras distancias-; en 50 metros mariposa, distancia no olímpica; en ambos relevos 4 x 100 metros libres y estilo. Sólo falló en la prueba de 4 x 200 libres, debido a la descalificación del equipo holandés, aunque Pieter realizó su relevo en unos increíbles 1:45.20 minutos que, lamentablemente, no fueron homologados.
Después demostrar su supremacía absoluta en el continente europeo, Van den Hoogenband acudió a los Juegos de Sydney '00 dispuesto a medir su potencial con los mejores nadadores del mundo, en su mayoría norteamericanos y australianos. En la ciudad australiana pulverizó en las semifinales de los 200 libres el anterior récord mundial -en posesión de Thorpe-, con un nuevo tiempo de 1:45.35 minutos, y el 18 de septiembre disputó la final de dicha distancia en la que su duelo con el "Torpedo" australiano se anunciaba terrible; así fue y en una carrera muy competida Pieter tomó la delantera en los últimos veinticinco metros para hacerse con su primer oro, además de lo cual igualaba su propio y reciente récord del mundo. Al día siguiente disputó la final de los 100 libres, en la que sus máximos rivales eran Popov, el estadounidense Gary Hall Jr. y el australiano Michael Klim. Al igual que en los 200, Pieter ya había demostrado en semifinales de lo que era capaz estableciendo una nueva plusmarca mundial de 47,84 segundos; la carrera fue liderada por Klim en su primera mitad, pero en los últimos metros la brazada amplia y elegante del holandés -conocido ya mundialmente como "The Flying Dutchman"- acabó por imponerse a todos sus oponentes y marcar también un fenomenal tiempo de 48,30 segundos. Este triunfo le convirtió en el primer nadador en conseguir el oro olímpico en 100 y 200 libres desde que lo hiciera Mark Spitz en los Juegos de Múnich '72, a las que se añadieron sendas medallas de bronce en los 50 metros libres, carrera en la que finalizó por detrás de los norteamericanos Hall y Ervin, y los 4 x 200 metros libres, en donde su último relevo fue fundamental para batir el réecord nacional holandés con 7:12.70 minutos.
En los Campeonatos del Mundo de 2003, disputados en Barcelona, Thorpe se tomó la revancha de Sydney y se impuso al holandés en la final de los 200 metros libres. Lejos de sus mejores marcas, Hoogenband también fue plata en los 100 metros, por detrás de Popov y por delante del australiano, y se colgó la medalla de bronce en los 50 metros, de nuevo superado por el veterano Popov y por el británico Foster.
Ya en la cita olímpica de Atenas 2004 Van den Hoogenband asistió al particular duelo entre Thorpe y Michael Phelps, un joven nadador estadounidense que pretendió igualar los siete oros de Spitz. Precisamente, su plata y el oro de Thorpe en los 200 m libres contribuyeron a que Phelps no consiguiera esa hazaña, pero lo más importante para él fue la nueva conquista del oro en los 100, lo que demostraba su magnífico estado de forma cuatro años más tarde.
MAH
