Davis, John (ca. 1550-1605)
Navegante y explorador inglés, nacido aproximadamente en el año 1550 en Sandridger (Devonshire), cerca de Dartmouth, y fallecido en 1605 cerca de la isla de Sumatra, víctima de un ataque de piratas japoneses. Fue uno de los primeros exploradores en buscar el tan ansiado paso del Noroeste, siguiendo los pasos del primero que se lanzó a esta aventura, Martín Frobisher. Davis (o Davys) realizó un total de tres intentos, todos ellos infructuosos, a partir de 1585.
Sus primeros viajes tenían por objetivo encontrar el paso del Noroeste desde las regiones árticas al Pacífico. El día 7 de mayo de 1586 salieron del puerto de Dartmouth cuatro barcos bajo su mando; una vez traspasado el paralelo 60º N, Davis dividió su flota en dos grupos: uno exploraría la costa oriental de Groenlandia, y el otro, dirigido por él, se internaría en el estrecho que más tarde recibiría su nombre con los barcos Mermaid y Moon-Shine.
Durante el periodo de tiempo comprendido entre 1585 y 1587, Davis exploró diversos sectores de la costa de Groenlandia (hasta alcanzar los 72º 12' N) y la isla de Baffin, además de descubrir las islas de Cumberland. Cuando una tormenta le obligó a cambiar de rumbo, se dirigió hacia el S y quedó paralizado en la bahía de Baffin, que aparecía como "un poderoso e interminable banco de hielo". De este modo, Davis comprendió que la navegación a estas latitudes tan septentrionales sólo sería posible en determinadas estaciones del año y puso rumbo a Inglaterra, donde llegó el 15 de septiembre de 1586; poco después volvería a partir en su tercer intento de alcanzar el Paso, y de nuevo fracasó como consecuencia de las calamidades climáticas. De nuevo en Inglaterra, aceptó el mando del navío Black Dog enviado contra la Armada Invencible española.
En 1590 acompañó a Cavendish en su viaje a los mares del Sur. A la muerte de Cavendish y después de que el resto de la expedición regresara sin haber logrado su propósito, él continuó por su cuenta la tentativa del paso a través del estrecho de Magallanes; de nuevo fracasó, pero descubrió las islas Falklan (Malvinas).
Tres años después se instaló en Londres y publicó el tratado de navegación The Seaman's Secrets, y una descripción hidrográfica mundial titulada The World's Hydrographical Description, que recogía los resultados de sus estudios en torno al paso del Noroeste. A él se debe también la invención del doble cuadrante, utilizado para calcular la altura del sol, hasta que en el siglo XVIII se introdujo el cuadrante de reflexión, muy parecido al sextante inventado por John Hadley en 1731. Regresó a la navegación con Walter Raleigh, embarcándose en la expedición de 1596 a Cádiz y las Azores. En 1601 trabajó como primer piloto, junto a James Lancaster, al servicio de la Compañía de las Indias Orientales. Cuatro años después y durante un viaje al servicio de esta misma Compañía, pereció en el estrecho de Malaca, cerca de Sumatra, a bordo del buque Tiger, víctima de un ataque de piratas japoneses.
A pesar de no haber hallado el deseado paso del Noroeste, los resultados de los viajes de Davis no fueron nulos; en 1616, a su regreso de su expedición, W. Baffindejó escrito en una carta que Davis había prestado grandes servicios a sus logros.
