Cockcroft, Sir John Douglas (1897-1967).
Físico británico nacido en Todmorden (en el condado inglés de Yorkshire) el 27 de mayo de 1897 y fallecido en Cambridge el 18 de septiembre de 1967. Especializado en Física Nuclear, contribuyó con sus estudios y hallazgos al desarrollo de la bomba atómica, y fue galardonado en 1951 con el Premio Nobel de Física -que compartió, ex aequo, con el irlandés Ernest Thomas Sinton Walton (1903-1995)-, por haber conseguido la desintegración del litio y de otros átomos ligeros, por medio de partículas atómicas aceleradas artificialmente (protones).
Miembro de una familia acaudalada que se dedicaba, desde hacía muchas generaciones, al cultivo y la explotación del algodón, tuvo acceso desde niño a una esmerada formación académica, primero en la Todmorden Secondary School y, ya en su juventud, en la Universidad de Manchester, donde cursó con brillantez la carrera de Matemáticas. Allí tuvo maestros que contribuyeron decisivamente al desarrollo de su vocación científica e investigadora, como Horace Lamb, que fue su profesor durante el curso de 1914/15.
Por aquel tiempo, el estallido de la I Guerra Mundial obligó al joven John Douglas Cockcroft a abandonar sus estudios para cooperar con el ejército de su nación, a la que sirvió en calidad de artillero de la Royal Field Artillery. Acabada la contienda bélica, regresó a Manchester y cursó estudios superiores de ingeniería en el College of Technology, bajo la tutela de otro brillante maestro, Miles Walker. Se especializó en el conocimiento de la electricidad y, por espacio de dos años, trabajó en la Metropolitan Vickers Electrical Company, donde tuvo ocasión de llevar a la práctica el bagaje teórico que había adquirido en las aulas de Manchester.
Pero, deseoso de ampliar sus conocimientos científicos, Cockcroft no se conformó con este empleo y se matriculó en el prestigioso Saint John's College, de la Universidad de Cambridge, donde fue primero alumno y muy pronto discípulo y colaborador de otro científico británico de renombre universal: Ernest Rutherford (1871-1937), considerado el padre de la Física Nuclear y galardonado en 1908 con el Premio Nobel.
Bajo la sabia dirección de Rutherford en el célebre Cavendish Laboratory de Cambridge, John Douglas Cockcroft colaboró con el ruso Piotr Leonidovich Kapitsa (1894-1984) en el estudio de los campos magnéticos y las bajas temperaturas. Poco después, empezó a investigar, con el ya citado Walson, los efectos de la aceleración de protones sometidos a altos voltajes, y en 1929 ambos científicos lograron construir el primer acelerador de partículas (conocido como generador Cockroft-Walton), con el que, al cabo de dos años, consiguieron descubrir las acciones de los protones sobre el litio y el boro.
En 1933, Cockroft y Walton estaban en condiciones de asegurar que eran capaces de provocar radiactividad artificial generada por el bombardeo del núcleo atómico por medio de protones. Un año después, el científico de Todmorden pasó a dirigir otro prestigioso laboratorio británico, el Royal Society Mond Laboratory, adscrito también a la Universidad de Cambridge, donde ingresó como profesor en 1939, para ocupar la cátedra Jackson de Filosofía Natural.
Aquel mismo año, Cockcroft fue contratado por el gobierno británico en calidad de Subdirector de Investigación Científica del ministerio encargado de garantizar el abastecimiento de energía y combustible al país. Poco después, en plena II Guerra Mundial (1939-1945), colaboró el desarrollo del radar como elemento de defensa anti-aérea, y fue uno de los científicos destacados que formaron parte de la denominada Mission Tizard, un proyecto de cooperación armamentística entre el Reino Unido y los Estados Unidos de América. Sus investigaciones fueron, además, determinantes para la fabricación de la primera bomba atómica.
John Douglas Cockcroft llegó a ser nombrado Jefe del Área de Investigación y Desarrollo del Departamento de Defensa Área (Air Defence Research). Todavía en plena guerra, viajó a América para asumir la dirección de la División de Energía Atómica de Canadá (1944-1946), país donde desarrolló varios proyectos en los laboratorios de Montreal y Chalk River.
A su regreso a Inglaterra, Cockroft fue nombrado director del Centro de Investigaciones Atómicas de Harwell (1946), donde fueron construidas las primeras pilas atómicas británicas. Allí siguió trabajando en importantes proyectos de Física Nuclear que, sumados a sus méritos anteriores, le sirvieron para ser nombrado miembro del Consejo de Energía Nuclear del Reino Unido, en donde permaneció por espacio de un lustro (19541959).
En 1960, John Douglas Cockcroft regresó a la docencia como profesor del Churchill College de la Universidad de Cambridge. Su fecunda relación con el ámbito universitario quedó patente también en los cerca de veinte títulos de doctor honoris causa que recibió, así como en su cargo honorario de Chanceller of the Australian National University (Canberra, Australia). También fue Presidente del Instituto de Física, de la Sociedad Física (1960-1962) y de la Sociedad Británica para el Desarrollo de la Ciencia (1961-1963).
Casado en 1925 con Elizabeth Crabtree y padre de cuatro hijas y un hijo, Cockcroft fue honrado con el título de Sir en 1948. Entre otros muchos honores y distinciones que jalonan su brillante trayectoria científica e investigadora, cabe destacar su designación, en 1936, como miembro de la Royal Society de Londres, institución que le galardonó en 1938 con su acreditada Medalla Hughes en 1938. Asimismo, recibió en 1961 el Premio Átomos para la Paz.
Aportaciones de Cockcroft a la Física Nuclear
En 1929, Walton y Cockcroft lograron hacer funcionar con el resultado apetecido un acelerador de partículas fabricado por ambos (el generador Cockcroft-Walton), con el que, al cabo de dos años, consiguieron bombardear con protones (núcleos de hidrógeno) un núcleo de litio. Con ello se obtuvo la primera fisión (o desintegración artificial) del núcleo atómico y la generación de núcleos de helio (o partículas alfa).
La fórmula de dicha reacción es la siguiente: Li7 + H1 -> He4 + He4. El litio posee tres protones y cuatro neutrones. Tras el impacto del protón, se produce durante un breve instante un agregado de cuatro protones y cuatro neutrones (berilio-8), muy inestable, que se acaba partiendo en dos mitades iguales, cada una de ellas constituidas por dos neutrones y dos protones. Cada una de estas mitades recibe el nombre de partícula alfa.
