Chulalongkorn o Rama V (1853-1910): El fundador de la Tailandia moderna

Chulalongkorn, conocido también como Rama V, fue uno de los monarcas más influyentes de Siam, la actual Tailandia, cuyo reinado marcó el inicio de una era de modernización que transformó profundamente a su país. Nacido en Bangkok el 20 de septiembre de 1853 y fallecido en la misma ciudad el 23 de octubre de 1910, Chulalongkorn desempeñó un papel fundamental en la preservación de la independencia de Siam, evitando que fuera colonizado por las grandes potencias occidentales a través de una serie de reformas políticas, sociales y económicas. Su legado perdura hasta la actualidad, pues su visión transformadora sentó las bases de la Tailandia moderna.

Orígenes y contexto histórico

Chulalongkorn era el noveno hijo del rey Mongkut, pero debido a que su madre era una reina de sangre real, fue reconocido como el sucesor legítimo al trono. Desde su infancia, Chulalongkorn recibió una educación especial, impartida por una institutriz británica, que le enseñó no solo las formas de vida occidentales, sino también las políticas y prácticas que serían cruciales para la modernización de Siam en el futuro. Su padre, el rey Mongkut, ya había iniciado algunas reformas de occidentalización, pero fue Chulalongkorn quien consolidó y expandió esas reformas, transformando el país en una nación moderna y menos susceptible a la influencia de las potencias coloniales.

Cuando Chulalongkorn tenía solo 15 años, su padre falleció en octubre de 1868. El gobierno de Siam fue asumido por el regente Suriyawong hasta que Chulalongkorn pudiera tomar el trono formalmente. En su juventud, el joven príncipe fue instalado en un monasterio budista donde pasó varios años aprendiendo los rituales ceremoniales de la corte y siendo momentáneamente investido como monje, una práctica común en la cultura tailandesa para los miembros de la realeza.

En 1871, a los 18 años, Chulalongkorn rompió con la tradición y realizó una serie de viajes al extranjero que incluían Malasia, Birmania e India. Estos viajes le permitieron estudiar la administración británica y las instituciones que apoyaban el funcionamiento de los países coloniales. Estas experiencias internacionales influyeron profundamente en sus decisiones posteriores como rey y en la dirección que tomaría para modernizar Siam.

En noviembre de 1873, Chulalongkorn fue coronado rey de Siam, y desde ese momento se dedicó a continuar los planes de su padre para la modernización del país, con un enfoque particular en la apertura de la monarquía a nuevas ideas y reformas.

Logros y contribuciones

Reformas de la administración

Uno de los mayores legados de Chulalongkorn fue su capacidad para introducir reformas que modernizaron la administración y las estructuras gubernamentales de Siam. Desde el principio de su reinado, Chulalongkorn comenzó a implementar una serie de reformas políticas que buscaban alejar a su país de las estructuras feudales y tradicionalistas, adoptando modelos más occidentales y eficaces.

En su primer mandato, Chulalongkorn abolió la esclavitud y también el requisito de que los súbditos se postraran ante su presencia, lo que fue un acto simbólico de cambio. Este fue solo el inicio de una serie de reformas administrativas más profundas que abarcaban desde el sistema financiero hasta el judicial, además de la creación de una asamblea legislativa, inspirada en los modelos occidentales. Estas reformas no fueron bien recibidas por todos los sectores de la corte tailandesa, especialmente por las facciones conservadoras, lo que llevó a una revuelta en 1874. Sin embargo, Chulalongkorn logró sofocar la insurrección, aunque optó por reducir temporalmente el ritmo de sus reformas para evitar nuevos levantamientos.

A medida que su reinado avanzaba, las reformas de Chulalongkorn se hicieron más sistemáticas. En 1888, comenzó a organizar el gobierno con una estructura más moderna, y para 1892 había creado un gabinete ministerial que constaba de doce ministerios, basados en el modelo occidental. Este cambio reorganizó el poder y, por primera vez, el control de la administración central se concentró en manos del ministro del interior, lo que redujo la autonomía de las provincias.

Además, la reforma del sistema de comunicaciones y transportes fue uno de los logros más importantes de su reinado. A través del Ministerio de Obras Públicas, se creó un sistema postal y telegráfico, y se inició la construcción de una red ferroviaria, comenzando con la línea que unía Bangkok con Ayutthaya en 1897. Estas mejoras en la infraestructura fueron cruciales para la modernización del país y facilitaron la comunicación y el comercio.

La educación y la ciudadanía

La educación fue otro de los aspectos en los que Chulalongkorn hizo reformas significativas. Introdujo un sistema educativo moderno, inspirado en los modelos europeos, que comenzó con la creación de tres escuelas al estilo europeo para los hijos de los funcionarios gubernamentales. Estas escuelas fueron pioneras en la formación de una nueva élite administrativa capaz de gestionar el país con visión de futuro.

El sistema educativo fue progresivamente expandido, convirtiendo la educación primaria en obligatoria para todos los ciudadanos tailandeses. Además, Chulalongkorn incentivó a los funcionarios del gobierno a viajar a Europa para completar su formación. Este impulso a la educación occidental fue una de las bases para el desarrollo de una administración eficiente y moderna en Siam.

Política exterior y preservación de la independencia

Uno de los objetivos principales de Chulalongkorn fue evitar que Siam cayera bajo la influencia colonial de las potencias europeas, como ocurrió con muchos de los países vecinos. Aunque logró evitar la colonización de Siam, el rey se vio obligado a ceder parte de sus territorios en negociaciones con las potencias europeas para mantener la independencia de su nación.

En 1907, Chulalongkorn cedió a Francia los territorios de Laos y el oeste de Camboya, y en 1909, tuvo que entregar a los británicos los estados malayos de Kelantan, Trengganu, Kedah y Perlis. Estas cesiones territoriales fueron vistas por algunos como una traición, pero Chulalongkorn consideró que eran un mal necesario para preservar la soberanía de Siam frente a la presión de las potencias coloniales.

Viajes a Europa

Chulalongkorn realizó varios viajes a Europa a lo largo de su reinado, siendo uno de los primeros monarcas asiáticos en hacerlo. En 1897, visitó las principales cortes de Europa, y repitió el viaje en 1907. Durante estos viajes, fue recibido como un igual por los monarcas europeos, lo que reflejaba el respeto que había ganado por sus esfuerzos para modernizar Siam y mantener la independencia del país.

Relevancia actual

La figura de Chulalongkorn sigue siendo fundamental en la historia de Tailandia. Su reinado transformó al país en una nación moderna, a la vanguardia en términos de educación, infraestructura y administración. Además, su capacidad para mantener la independencia de Tailandia frente a las potencias coloniales lo convirtió en un héroe nacional.

Chulalongkorn es recordado en Tailandia no solo como un monarca que modernizó el país, sino también como un líder que preservó la identidad nacional y evitó que su tierra fuera absorbida por las potencias extranjeras. Su legado continúa vivo en las instituciones y políticas que dejó, y sigue siendo una figura de gran respeto para el pueblo tailandés.

Al morir en 1910, Chulalongkorn había dejado un país transformado, con una administración centralizada, una infraestructura moderna y un sistema educativo que lo posicionaba como una nación en desarrollo dentro del contexto internacional. Fue sucedido por su hijo Vajiravudh, quien continuó las reformas iniciadas por su padre.

Bibliografía

CHOMCHAI, P.: Chulalongkorn the Great, Londres, 1990.

FISTIE, P.: La Thailande, París: PUF, 1970.