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HistoriaPolíticaBiografía

Chamberlain, Joseph (1836-1914).

Político británico, nacido el 8 de julio de 1836, en Camberwell (Londres) y muerto el 2 de julio de 1914 en Birmingham (Londres). Ministro bajo los gobiernos de William Ewart Gladstone y del tercer marqués de Salisbury, reformó la legislación comercial y apoyó la ampliación del sufragio electoral en su país. Contrario en un primer momento a la expansión colonial, como ministro de las Colonias fue el director del movimiento colonialista e imperialista británico y principal artífice del concepto de Commonwealth. Su actuación fue decisiva para el desencadenante de la Guerra de los Boers (1899-1902).

Inicios de su carrera política

Hijo de un próspero fabricante de tornillos de Londres, a la edad de dieciséis años comenzó a participar en las actividades industriales y comerciales de la familia. En el año 1854, Chamberlain se trasladó a Birmingham donde la prosperidad del negocio familiar le permitió llevar una existencia bastante cómoda. A la muerte de su padre, inició su carrera política siendo elegido por el Partido Liberal alcalde de Birmingham. Imbuido por una formación profesional y empresarial bastante liberal, se manifestó partidario de aplicar grandes reformas internas: abolió y reconstruyó los barrios bajos (burgos podridos) y el gobierno concejil se hizo cargo de la administración y distribución de la res de aguas y gas. Al mismo tiempo, se dedicó a publicar una serie de artículos en la Fortnight Review sobre cuestiones de tipo social y político de gran importancia, en los que hizo saber su acuerdo en la separación entre la Iglesia y el Estado y en el establecimiento de la enseñanza gratuita en el primer ciclo de la educación, labor ésta última que posibilitó el que fuera nombrado presidente de la Liga Nacional de Instrucción.

Entrada en el Gobierno

En el año 1876, Chamberlain fue elegido miembro de la Cámara de los Comunespor el Partido Liberal, en cuya labor muy pronto empezó a destacarse como uno de los líderes más distinguidos de la facción más radical del partido. A pesar de eso, en el año 1880 el primer ministro Gladstone decidió llamarle para formar parte de su gabinete al frente del ministerio del Comercio. Chamberlain demostró sobradamente su valía para el cargo, tanto en cuestiones económicas interiores como exteriores, pero también representó con creces la postura más exaltada de dicho Gobierno exigiendo el levantamiento de las medidas de represión empleadas contra Irlanda y el establecimiento de un estatuto de autonomía parcial para sus ciudadanos. Sus proyectos políticos respecto a Irlanda no fueron de agrado de Gladstone ni de los propios irlandeses, precipitando su salida del gabinete en el mes de junio de 1885.

En enero del año siguiente, Gladstone volvió a confiar en su experiencia para hacerse cargo del importante ministerio del Interior, pero tan sólo pudo mantenerse dos meses escasos a consecuencia de la famosa crisis de la Home Rule. Distanciado de su anterior protector político, Chamberlain pasó a convertirse, junto con lord Hartington, duque de Devonshire, en uno de los jefes del nuevo Partido Liberal Unionista, que acabó derribando al gabinete liberal de Gladstone. Una vez consumada la enemistad entre ambos, Chamberlain prestó todo su apoyo al nuevo Gobierno formado por el conservador lord Salisbury, en el que pasó a dirigir el importantísimo ministerio de las Colonias, el cual dirigió con una política cada vez más conservadora, defendiendo posturas imperialistas y expansionistas.

Política colonial

A finales del siglo XIX, Gran Bretaña gozaba del máximo esplendor y apogeo de su imperio colonial. Los británicos habían llegado a dominar grandes extensiones de territorio en África, en la India (la joya de la Corona) y en una enorme franja del Pacífico e Índico. Retomando los postulados colonialistas más en boga, Chamberlain concibió la colonización del mundo subdesarrollado como si se tratase de una misión providencial a la vez que como una gigantesco negocio. El fin primordial de su política no fue otro que el establecer una estrecha unión de las colonias entre sí y con la propia metrópoli como órgano supremo de dirección.

Chamberlain puso una especial atención en el sur de África, máxime cuando se descubrieron ricos yacimientos de oro en Orange y de diamantes en Kimberley, lo que hacía concebir un país con fabulosas posibilidades. Pero la penetración británicas por la zona chocó inexorablemente con la resistencia de los boers. A este respecto, no se pudo poner en claro si Chamberlain aconsejó al militar británico Jameson llevar a cabo una feroz operación de castigo por la región del Transvaal que extendió considerablemente la zona de influencia británica pero que fue el detonante de la sangrante Guerra de los Boers, conflicto que acabó ganando Gran Bretaña gracias a ala terca obstinación de Chamberlain y que costó un gran número de vidas humanas por ambas partes. De todas formas, Chamberlain fue absuelto de todo cargo por el Parlamento. Nada más terminar la guerra, Chamberlain realizó una gira triunfal por Sudáfrica para comprobar la estabilidad del recién conquistado dominio británico colonial.

Pero, sin duda alguna, el empeño más importante de Chamberlain al frente de las colonias se orientó en torno a la creación de "nuevas Britanias", esto es, colonias británicas repobladas por británicos y asimiladas a la metrópoli en su régimen político y en sus modos de vida. Bajo un sistema de autonomías bastante ponderadas, los territorios obtendrían sentido de la responsabilidad y de pertenencia a la comunidad británica, todo ello a través de tres principios fundamentales enunciados por Chamberlain: Conferencia, reunión periódica de todos los primer ministros de las comunidades; Preferencia, entendida como el trato de favor de cada colonia al resto de la comunidad; y Defensa, que obligaba a cada miembro a acudir en ayuda de cualquiera de ellos ante el posible ataque de un tercer país. Aunque el término de Commonwealth no sería empleado hasta bien entrado el siglo XX, su sentido ya fue esbozado y llevado a la práctica por Chamberlain.

Debido precisamente a su política colonial, Chamberlain se convirtió en un acérrimo partidario del proteccionismo económico como necesidad para defender los intereses comerciales británicos frente a la competencia de otros países en expansión, programa que necesariamente implicaba el fin de la tradición inglesa del libre comercio y mercado. La medida resultó profundamente impopular en todo el país, incluyendo a un amplio sector de su propio partido, lo que acabó provocando su dimisión del cargo, en diciembre del año 1905.

Agotado y amargado, a la par que gravemente enfermo, en el año 1906 sufrió un ataque de apoplejía que le dejó prácticamente inválido para el resto de su vida, provocando su retirada definitiva del mundo de la política. Chamberlain murió en su querida Birmingham en vísperas de la Primera Guerra Mundial.

Enérgico y muy dinámico, Chamberlain practicó todas las gamas políticas. En su haber está el hecho de que supo imprimir al colonialismo británico un aire de grandeza muy afín al orgullo británico propio de la era victoriana.

Bibliografía

  • BROWNE, Harry. Joseph Chamberlain, radical and imperialist. (Londres: Ed. Longman. 1974).

  • KUBICEK, Robert V. The administration of imperialism, Joseph chamberlain at the Colonial Office. (Durham: Ed. University Commonwealth Studies Center. 1969).

  • STRACHEY, John. El fin del Imperio. (México D. F.: Ed. Fondo de Cultura Económica. 1974).

Carlos Herráiz García.

Autor

  • Carlos Herraiz Garcia