Candolle, Alphonse de (1806-1893).

Botánico francés, nacido en París el 17 de octubre de 1806 y fallecido en Ginebra (Suiza) el 4 de abril de 1893, que contribuyó a establecer las bases de la moderna biogeografía. Era hijo del también botánico Agustín Pyramus de Candolle y de Fanny Torros, y a su vez se convertiría años después en el padre de Casimir, que seguiría la línea de botánicos familiares. Al igual que su padre, Alphonse de Candolle destacaría no sólo en botánica sino también en fitogeografía. Para referirse a él, Darwin lo llamaba por su nombre y a su padre lo denominaba "el mayor de los Candolle".

Los primeros años de su vida los pasó en París y en Montpellier, siguiendo los movimientos de su familia y en particular de su padre, cuya labor de enseñanza transcurriría en ambas ciudades. En 1816 la familia se mudó a Ginebra, donde Alphonse prosiguió sus estudios y obtuvo el grado de bachiller en ciencias en 1825. Lo mismo que su progenitor, comenzó una carrera que no le importaba mucho, en este caso la jurisprudencia, pero a diferencia de aquél Alphonse sí terminó los estudios universitarios que correspondían a las aspiraciones familiares, graduándose de doctor en leyes en 1829. Sin embargo, si siguió los pasos de su padre al participar, con el tiempo, en la vida pública y en la política de Ginebra.

Desde luego, le atraía la botánica que observó y aprendió no sólo por sus estudios clásicos, sino también por la propia afición de su padre. Éste le guió en el intrincado mundo de la taxonomía botánica y de las relaciones científicas. Como él, devino profesor honorario de la Academia de Ginebra, accediendo a este cargo en 1831. Cuatro años más tarde le sucedió en el cargo de botánico que ocupaba en la universidad, así como en la dirección del jardín botánico. También se ocuparía de continuar la obra de su progenitor, el tratado botánico Prodromus systematis naturalis regni vegetabilis. En 1850 abandonó la enseñanza para dedicarse por completo a la investigación y a escribir sus obras. Llegó a tener una impresionante biblioteca científica y uno de los más significativos herbarios de su época.

Del mismo modo que su padre, Alphonse dedicó diversas monografías a distintas familias de plantas. Entre ellas, las Campanuláceas, las Mysináceas, las Apocynaceas y las Begoniáceas. Como botánico al fin le interesaron otros muchos asuntos -de los que publicó trabajos-, como la germinación de las semillas, la edad, el movimiento y latencia de las plantas, el cultivo de los árboles frutales o las enfermedades de algunas plantas cultivables. Una memoria destacada es, por ejemplo, Origene des plantes cultivées (1882). Escribió asimismo otros reportes sobre las leyes de la nomenclatura, la geobotánica y el origen de las especies.

Conocedor de las obras de Darwin, del que asumió su teoría sobre la selección natural, Candolle se convirtió en uno de los pioneros de lo que hoy se denomina darwinismo social, pues, en su Histoire des ciences et des savants depuis deux siècles (1873) aplicó dicha selección a la moral, inteligencia y características intelectuales del hombre y de las sociedades humanas. Por su parte, Darwin le cita numerosas veces en su Origen de las especies, por ejemplo, asegurando que ya Candolle no creía que las especies fueran inmutables, sino que aceptaba que la teoría derivativa de Darwin era la más natural y "la más acorde con los hechos conocidos de la paleontología, de la botánica y zoología geográficas, y de la estructura y clasificación anatómicas".

Candolle publicó también en 1835 el tratado Introduction à l'étude de la botanique, que fue traducido al alemán y al ruso. Pero su trabajo más relevante es su Géographie botanique raisonnée (1855), que todavía hoy es un trabajo clave sobre fitogeografía, por el análisis de las causas de distribución de las plantas en las diversas regiones del planeta. Candolle manifestó que las plantas que abarcaban amplias regiones presentaban generalmente variedades; que la flores, en comparación con las especies y géneros nativos, ganaban por la aclimatación, más en los nuevos géneros que en las nuevas especies; que al extenderse ampliamente tendían a suplantar y exterminar diversas especies, conteniendo el incremento de otras formas específicas; que las especies que se aclimatan en nuevos países no suelen estar muy relacionadas con las nativas, sino que son formas muy distintas; que por lo general los árboles tienen zonas de existencia limitadas, y otros muchas cuestiones que fueron subrayadas más tarde como aportaciones de Candolle.

Bibliografía

Dictionary of Scientific Biography. New York, Charles Scribneds Sons, 1976.
CHRIST, H., "Notice biographique sur A. de Candolle", Bulletin herbier Boissier, 1, 203, 1893.
DARWIN, Ch. El origen de las especies. Barcelona, EDAF, Ediciones- Distribuciones, S. A, 2002.
DROUIN-HANS, A. M. y DROUIN, J-M. “Les idées pédagogiques d’ Auguste- Pyramus et de Alphonse de Candolle”, en Revue de histoire des Sciences, 51, 507-534, 1998.
GOODALE, G. L., "A Sketch of A. de Candolle", American Journal of Science, 46, 236, 1895.

Armando García González
Consejo Superior de Investigaciones Científicas

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0212 AGG