Bowles, Guillermo (1720-1780).
Naturalista nacido en Cork (Irlanda), alrededor de 1720, y muerto en Madrid, en 1780.
A pesar de ser Bowles figura de la que se ocupan muchos tratadistas, las noticias acerca de su vida y obra son confusas cuando no contradictorias. Apuntan algunos que era francés, de origen irlandés, quizá apoyándose en la lengua que utilizaba en sus escritos. Debió estudiar leyes en Inglaterra para pasar a París hacia 1740, y se aplicó en el cultivo de la historia natural, química y metalurgia. Allí se conocieron Bowles y Antonio de Ulloa; éste último, gestionó la contratación por parte del gobierno español del naturalista irlandés; se ha señalado que dicha contratación pudo tener por objeto reparar las minas de Almadén, inutilizadas por un incendio, pero es probable que la intención tuviera un carácter más general y se inscribiera en la política de atracción de técnicos extranjeros que practicaba la administración, con objeto de paliar el evidente retraso científico y técnico del momento.
Bien cierto es que la primera misión de Bowles en España le llevó a Almadén, pero nada menciona en sus escritos acerca de un incendio y sí de ciertas experiencias para introducir mejoras en la explotación. Realizó una posterior misión en Guadalcanal y, a partir de entonces, realizó numerosas expediciones por toda la península en compañía de algunos técnicos, haciendo acopio de datos sobre yacimientos, minerales y rocas, bosques y cultivos, que después expondría en su Introducción a la historia natural. Tiene la obra como mérito general el de ofrecer un cuadro vivo del estado de las riquezas naturales españolas en la época; no obstante, no se trata de un libro de viajero, sino que las consideraciones científicas están siempre presentes. Así, son notables las indicaciones paleontológicas y sus reflexiones sobre la naturaleza de los fósiles; sus anotaciones químicas, concebidas de acuerdo con la vigente teoría del flogisto; la primera descripción de los cristales de aragonito, si bien no les diera nombre, etc.
Nicolás de Azara colaboró con Bowles, al menos en la traducción del manuscrito. Cabe reseñar también que en 1753 realizó experiencias sobre el platino y que aportó pruebas de que se trataba de un metal nuevo, frente a la opinión de George Louis Leclerc, conde de Buffon. Participó igualmente en el enriquecimiento de las colecciones del incipiente Gabinete de Historia Natural. Lucas Mallada sitúa a Bowles, junto al P. Torrubia, como los más destacados representantes de una etapa de la geología que comenzaría tras Antonio de Ulloa y se cerraría con el renacimiento de la minería en 1825.
Sus obras más notables son: Introducción a la historia natural y a la geografía física de España; Memoria sobre las minas de Alemania y España; e Historia de las langostas de España.
Bibliografía
Fuentes
Francisco Manuel de Mena: Introducción a la historia natural y a la geografía física de España, Madrid, 1775. (Dos nuevas ediciones, ambas de Madrid y de la imprenta Real, a 1782 y l789. Existe una traducción francesa de l776 y una italiana de 1783, así como una adaptación inglesa a cargo de John Talbot Dillon, de 1780).
Bowles fue autor de algunas memorias e informes de menor importancia y cuantía; puede consultarse Palau Dulcet, A: Manual del libro hispano-americano, 28 vols. Barcelona-Madrid, J. M. Viader, 1948-1977, vol. II, pp. 373-374.
Estudios
MAFFEI, R. y RÚA FIGUEROA, R.: Apuntes para una Biblioteca Española de libros, folletos y artículos, impresos y manuscritos, relativos al conocimiento y explotación de las riquezas minerales y a las ciencias auxiliares, 2 vols., Madrid, J. M. Lapuente, 1871-1872, vol. I pp. 94-96.
MALLADA Y PUEYO, Lucas: Los progresos de la Geología en España durante el siglo XIX (Discurso de ingreso en la Real Academia de Ciencias), Madrid, L. Aguado, 1897.
MARÍN, Agustín y BELTRÁN DE LIS: Desarrollo histórico de las aplicaciones de la geología [Ibid]. Madrid, Gráficas Reunidas, 1931.
AZPEITIA MOROS, Florentino: "Minerales y mineralogistas españoles" en Revista de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicos y Naturales, 21 (1924), 249-304.
BALLESTEROS Y BERETTA, Antonio: Historia de España y su influencia en la Historia Universal, vol. VI, Barcelona, Salvat, 1932.
PORTELA MARCO, Eugenio: Los orígenes de la química en España, Tesis de Valencia, 1977. (Estudia los aspectos químicos y en especial metalúrgicos de la obra de Bowles).
Eugenio Portela Marco y Emili Balaguer Perigüell
