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QuímicaBiografía

Berzelius, Jöns Jakob, barón de (1749-1848).

Químico sueco nacido en Väfversunda, cerca de Linköping, el 29 de agosto de 1779 y fallecido en Estocolmo el 7 de agosto de 1848.

Huérfano a temprana edad, fue criado por unos parientes que constataron ya en sus días escolares su interés por la ciencia, en especial por la medicina, disciplina en la que se licenció en 1802 por la Universidad de Uppsala. Su profesor de química, J. Afzelius, ejerció una notable influencia en él y despertó su interés en las lecturas y los experimentos químicos. En 1806 entró a formar parte del cuerpo docente de la Academia de Guerra de Karlberg como profesor de química . En 1807 se hizo cargo de la cátedra de medicina y farmacología de Estocolmo, cuya partida presupuestaria se vio incrementada por la gran necesidad que el estado tenía de cirujanos militares con destino al frente en sus confrontaciones con Francia (1805-1809 y 1812-1814), lo que le permitió cierta libertad para elaborar sus investigaciones. En 1808 entró a formar parte de la Academia Sueca de Ciencias, de la que fue elegido secretario a perpetuidad en 1818.

En 1815 fue nombrado catedrático de química del instituto médico quirúrgico Karolinska de Estocolmo. Desde el año 1832 vivió inmerso únicamente en sus investigaciones. En 1835 contrajo nupcias, a los cincuenta y seis años de edad, con una joven de veinticuatro, durante cuya ceremonia Carlos XIV, rey de Suecia y Noruega, le concedió el título de barón.

Fue Berzelius una personalidad única en el campo de la química, cuya influencia es notable en la actualidad. Sus investigaciones e ideas condicionaron el trabajo en este campo durante casi todo el siglo XIX. Elaboró la primera tabla completa de los pesos atómicos, que supo medir con gran precisión, inaugurando la sistematización en química. Su tabla de 1828 constaba de veintiocho elementos. Introdujo el uso de los símbolos químicos como sus letras iniciales y la formulación química. Clasificó los minerales según su composición química. Son fruto de sus investigaciones los conceptos actuales de isomería y catálisis y la división de la química en orgánica e inorgánica. Elaboró una teoría llamada del dualismo a partir de sus investigaciones en electroquímica, que consideraba todas las sustancias o cuerpos simples como electropositivos o electronegativos (distinción que se sigue utilizando, a pesar de haberse demostrado poco afortunada). Revolucionó el análisis químico de los minerales y descubrió los elementos químicos cerio (1803, hallado simultáneamente por Hising y Klaproth), selenio (1818), silicio (aislado por Berzelius en 1824, había sido detectado por primera vez por Davy en 1800), circonio (detectado por Klaproth en 1789, fue aislado por Berzelius en 1824) y torio (1828). Su trabajo como investigador le condujo a la invención de técnicas consideradas hoy en día clásicas en cualquier laboratorio de análisis químico, como el uso de filtros de papel, desecadores y tubos de caucho.

Sus publicaciones, traducidas a casi todas las lenguas del mundo occidental, le procuraron un verdadero ejército de discípulos que consiguieron hacer de la química la doctrina con más rápido desarrollo en el siglo XIX. Entre las más importantes son: Tratado de química; Memorias de física, química y mineralogía, Investigaciones de química animal; Tratado del uso del soplete en química y en mineralogía.

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  • Enciclonet