Friedrich Karl Rudolf Bergius (1884-1949): El pionero de la química industrial que revolucionó la obtención de carburantes

Friedrich Karl Rudolf Bergius, nacido el 11 de octubre de 1884 en Goldschmieden (cerca de Breslau, actualmente parte de Polonia), se destacó como uno de los más influyentes químicos e industriales alemanes de su tiempo. Su trabajo innovador en el campo de la química industrial le valió el Premio Nobel de Química en 1931, el cual compartió con Carl Bosch, y dejó una huella indeleble en la industria energética y petroquímica del siglo XX. Este artículo explora la vida y los logros de Bergius, una figura fundamental que transformó la química industrial y contribuyó significativamente a la independencia energética de Alemania durante los períodos de guerra.

Orígenes y contexto histórico

Friedrich Bergius nació en el seno de una familia con fuertes lazos con la industria química. Su padre era propietario de una fábrica de productos químicos, lo que despertó el interés de Bergius por la disciplina desde una edad temprana. Su formación académica comenzó en la Universidad de Breslau, donde estudió Física y Química, y continuó en la Universidad de Leipzig, donde fue alumno del reconocido profesor Hantzsch. Posteriormente, amplió sus estudios en Berlín bajo la tutela de Walter Nerst, un destacado químico ganador del Nobel, y fue discípulo de Fritz Haber en la Escuela Técnica Superior de Karlsruhe. Este entorno académico propició su incansable interés por las reacciones químicas a alta presión, un campo que dominaría en su carrera.

Logros y contribuciones

El camino hacia el Premio Nobel

La carrera de Bergius despegó tras su regreso a la Universidad de Leipzig en 1907, donde presentó su tesis doctoral sobre el ácido sulfúrico concentrado como disolvente. Sus investigaciones iniciales lo llevaron a realizar un análisis profundo sobre la acción de las altas presiones en las reacciones químicas, un tema que dominaría durante su carrera. A medida que sus estudios progresaban, Bergius desarrolló herramientas especializadas para trabajar con presiones elevadas, lo que le permitió avanzar en su comprensión de la química industrial.

El trabajo de Bergius encontró un campo fértil en la industria energética. En 1912, desarrolló un proceso revolucionario para obtener carburantes a partir del carbón, una tecnología que resultaría vital durante la Primera Guerra Mundial. Ante la inminente escasez de hidrocarburos líquidos, Bergius demostró que era posible sintetizar gasolina y otros carburantes mediante la hidrogenación del carbón, una técnica que patentó en 1913 y que sería conocida como el procedimiento Bergius. Este método no solo eliminaba los inconvenientes del craqueo del petróleo, sino que también ofrecía una forma más económica y eficiente de producir carburantes.

El procedimiento Bergius

El procedimiento Bergius revolucionó la producción de carburantes al convertir el carbón en petróleo. Este proceso consistía en calentar una mezcla de polvo de carbón y aceite, junto con hidrógeno sometido a alta presión, para obtener gasolina, un combustible vital durante la guerra. Bergius mejoró notablemente el trabajo de Carl Bosch en este campo, permitiendo que el Estado alemán obtuviera combustible de manera más eficiente, lo cual resultó crucial durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial.

La eficiencia de este proceso permitió a Alemania operar con plena independencia energética, evitando la necesidad de intervenir en los campos petrolíferos del Medio Oriente, un objetivo que se planteó en la estrategia militar alemana durante la Segunda Guerra Mundial. Las investigaciones de Bergius, junto con las del propio Bosch, dieron lugar a una industria de carburantes sintéticos que abasteció al ejército alemán, logrando que, en 1944, la mitad del carburante consumido en Alemania fuera producido por vía sintética.

Momentos clave en la vida de Bergius

• 1907: Presenta su tesis doctoral sobre el ácido sulfúrico concentrado.

• 1913: Patenta su proceso de hidrogenación del carbón, conocido como el procedimiento Bergius.

• 1914: Asume el cargo de jefe de los laboratorios Goldschmidt, donde perfecciona su proceso de obtención de carburantes a partir del carbón.

• 1931: Recibe el Premio Nobel de Química, compartido con Carl Bosch, por sus descubrimientos sobre la influencia de las altas presiones en las reacciones químicas.

• 1944: La mitad del carburante consumido por Alemania durante la guerra es producido mediante el procedimiento Bergius.

• 1949: Fallece en Buenos Aires, Argentina, después de haber dejado una marca imborrable en la industria química mundial.

Relevancia actual

Las contribuciones de Bergius tuvieron un impacto duradero en la industria química y energética. Su trabajo sobre la hidrogenación del carbón y la producción de carburantes sintéticos permitió a Alemania mantenerse independiente en términos de energía durante los conflictos bélicos, un factor que alteró la dinámica de la Segunda Guerra Mundial. Aunque su método de obtención de carburantes sintéticos fue reemplazado posteriormente por tecnologías más eficientes basadas en el refinado del petróleo, el procedimiento Bergius sigue siendo un hito en la historia de la ingeniería química.

Además, la investigación de Bergius sobre la conversión de la celulosa en hidratos de carbono simples llevó a avances importantes en la producción de azúcares y alcoholes a partir de materias primas no petroleras, lo cual tuvo aplicaciones tanto en la industria alimentaria como en la producción de biocombustibles. Su trabajo sobre la transformación de la madera en productos químicos también sentó las bases para futuras investigaciones en biotecnología.

Conclusión

Friedrich Karl Rudolf Bergius fue un químico visionario cuyas investigaciones no solo cambiaron la industria energética, sino que también contribuyeron al desarrollo de nuevos procesos químicos fundamentales para la producción de productos industriales. Su legado perdura en las tecnologías que, aunque hayan sido superadas en eficiencia por otras alternativas, marcaron el inicio de una era en la que la química industrial y la energía se entrelazaron de forma innovadora. A lo largo de su vida, Bergius fue reconocido con premios y honores, incluyendo el título de doctor honoris causa otorgado por la Universidad de Heidelberg en 1927. Sin embargo, su influencia trasciende cualquier reconocimiento, pues su trabajo sigue siendo un pilar en la historia de la química aplicada a la industria.

El impacto de su investigación en la producción de carburantes y la fabricación de productos sintéticos sigue siendo relevante, especialmente cuando se considera la importancia de encontrar alternativas energéticas en un contexto global que avanza hacia fuentes más sostenibles y renovables. La obra de Bergius, iniciada en las primeras décadas del siglo XX, sigue siendo una referencia en la historia de la ciencia y la tecnología.