Benton, Thomas Hart (1889-1975).

Pintor estadounidense, miembro del grupo de pintores conocidos como regionalistas, que desarrollaron en la época posterior a la Gran Depresión un estilo realista, de temática costumbrista, que retrata la vida rural y la historia del sur y del centro de Estados Unidos.

Autorretrato (Óleo sobre lienzo, 1909). Colección del artista (Estados Unidos).

Benton nació en 1889 en Neosho, Missouri, en el seno de una familia acomodada que participó activamente en la vida pública norteamericana (su tío abuelo fue senador en el periodo previo a la Guerra de Secesión). Su marcada vocación artística le llevó a abandonar su tierra natal, siendo muy joven, para estudiar en el Instituto de Arte de Chicago, donde recibió la formación académica al uso. Tras sus años de formación, decidió viajar a Europa y vivió tres años en París, por entonces el más importante centro artístico que vivía la eclosión de las vanguardias, y que imprimió en la pintura de Benton una clara influencia modernista. Con 24 años se trasladó a Nueva York, ciudad que empezaba a perfilarse como heredera de la importancia cultural parisina y que estaba recibiendo una importante inmigración cultural de Europa. La vuelta a su país natal produjo en la obra de Benton un progresivo abandono del estilo adquirido en sus años parisinos. La gran depresión de 1929 produjo, o al menos coincidió con ella en el tiempo, una importante reacción entre los pintores americanos que sintieron la inminente necesidad de definir a través de su obra una identidad nacional; abandonando la extranjerizante idea del "arte por el arte" de la vanguardia europea, la única salida era el realismo y se retomó la trayectoria americana iniciada por los pintores de principio de siglo que conformaron el Grupo de los Ocho, también conocidos como Ash Can School (Escuela de los Cubos de Basura); este grupo había roto con el academicismo planteando una pintura de género en la que se retrataban temas populares, el individuo y la marginación a la que estaba sometido en la ciudad. En este contexto nació la escuela regionalista, cuyos máximos representantes fueron Benton y Ivan Albright. Benton desarrolló el estilo naturalista, un tanto caricaturesco, que le daría fama como el artista que retrató los tradicionales valores norteamericanos a través de una visión alegre y en cierto modo melancólica de un mundo en vías de extinción, el mundo rural de Estados Unidos.

En 1930 recibió el encargo de pintar un mural para el Nuevo Instituto de Estudios Sociales, en Nueva York. Esta obra, titulada La América Moderna, es considerada la obra maestra de Benton y le supuso su consagración definitiva como pintor. El mural representa al pueblo norteamericano a través de una serie de personajes, sencillos y musculosos, que trasmiten vitalidad y optimismo. En esta época comenzó a dar clases de pintura en la Art Student’s League de Nueva York (donde tuvo como alumno a Jackson Pollock entre 1929 y 1931). Nunca abandonó la actividad académica que compaginó con su faceta creativa. Posteriormente, se trasladó a vivir a Missouri donde dio clases en el Instituto de Arte de Kansas City.

Recolectores de algodón de Georgia (Óleo sobre panel, 1931). Museo de Arte Moderno (Nueva York).

En 1935 recibió un nuevo encargo, esta vez para el Congreso Regional en Jefferson City, Missouri. Esta obra provocó una agria polémica, ya que Benton no renunció a representar algunas de las facetas más sórdidas del pasado de Missouri (los esclavos negros trabajando en las plantaciones de algodón o las fábricas clandestinas de licores formaban parte del repertorio temático de Benton) . No obstante, Benton era un artista consagrado para entonces y continuó trabajando y recibiendo encargos para pintar murales en el estado de Missouri, como el de Joplin de 1973 o el de la Truman Memorial Library, en Independence, realizado en 1961.

Bibliografía.

• SANDLER, Irving: American Art in the 20th Century. London: Prestel, 1993.

Autor

• Beatriz Alegre.