Bechet, Sidney (1897-1959).

Saxofonista y clarinetista e intérprete de jazz, nacido en Nueva Orleans, Luisiana, en una familia de siete hermanos, el 14 de mayo de 1897. Su padre, Omar Bechet, era un zapatero aficionado al baile y amante de la música, que animó a sus hijos a estudiar música. Acompañado por su madre, Josephine, Bechet iba a escuchar óperas y bandas de circo.

Comenzó a tocar a escondidas el clarinete de su hermano mayor, Leonard, a los seis años; cuando su familia descubrió que tocaba, su madre, en lugar de frenarle, le animó a estudiar; impresionado por su precocidad, su hermano le introdujo en la banda familiar, los Silver Bells, dirigida por Leonard; Sidney tocó con Freddie Keppard y dio clases con George Baquet, Big Eye Louis Nelson y con Lorenzo Tio; posteriormente actuó con Bunk Johnson y Louis Armstrong, con quien interpretó la legendaria composición de Williams Cake Walkin' Babies From Home. Ésta fue proclamada por muchos críticos como la mejor de la serie de Williams, canción en la que hay una interacción brillante entre Bechet y Armstrong.

En 1917, realizó una gira por el Midwest con Bruce and Bruce Touring Company; en 1919 actuó en Europa junto a Will Marion Cook y la Southern Syncopated Orchestra. Bechet trabajó en París y Londres, donde adquirió un saxofón soprano, con él se convirtió en uno de los grandes del jazz de Nueva Orleans.

Grabó varios discos con Clarence Williams; algunas de sus grabaciones legendarias más tempranas fueron las que realizó en las sesiones con él en la banda Clarence William's Blue Five, que abarcaron un período de tres años (1923 a 1925); entre ellas están Wild Cat Blues, Kansas City Man, Texas Moaner Blues, Mandy y Make Up Your Mind. Actuó brevemente junto a Duke Ellington, con el que se asoció en una importante colaboración musical al tocar en un cabaret para blancos del centro de la ciudad, el Kentucky Club, donde actuaba la Duke Ellington Orchestra. Pese a que Ellington respetaba el talento de Bechet y lo tenía en alta estima, no pudo tolerar su excéntrica manía de llevar un enorme perro al escenario. Bechet dejó pronto a Ellington para abrir un restaurante en la Avenida Lenox llamado el Club Basha, nombre derivado de su mote, Bash. El restaurante tuvo una vida breve. Volvió de nuevo a la música con Claude Hopkins y Josephine Baker, en 1925, con quienes se fue de gira por Europa con la producción Revue Negre. Cuando terminó la gira al siguiente año, en Berlín, Bechet viajó a Rusia, donde tocó en Kiev, Kharkov y Odessa, como el "Saxofón Parlante".

Se trasladó a París en verano de 1928, donde se unió al líder de un grupo, Noble Sissle, que tocaba en Les Ambassadors Club. Bechet, como muchos artistas afroamericanos, llevaba una pistola para protegerse; una noche, a la salida de un night cub en Montmarte, se vio involucrado en un tiroteo en el que resultó herida una mujer francesa. Fue arrestado y condenado, por lo que ingresó en la cárcel, donde permaneció durante 11 meses y finalmente fue deportado.

En 1931 formó un grupo con el trompetista Tommy ladnier, antiguo miembro de la New Orleans Feetwarmers; en 1934 se unió de nuevo a Noble Sissle. Durante la década de 1940 se renovó el interés por el jazz tradicional, lo que le ayudó en su carrera; formó un trío con Nick en el Greenwich Village de Nueva York y en los conciertos del Town Hall; actuó en un concierto en Washington organizado por Nesuhi Ertegun, con estrellas como el trombonista Vic Dickerson y el pianista Art Hodes. En 1945 tocó con Armstrong en el concierto de la Jazz Foundation en Nueva Orleans y realizó varias grabaciones con Bunk Johnson; apareció en el festival de Jazz de París en 1949, en respuesta a las ofertas de los promotores europeos y, tras el festival, regresó a América. En 1951, se trasladó a vivir definitivamente a Francia donde se convirtió en una celebridad internacional y ganó lo suficiente como para comprarse una propiedad a las afueras de París. Su asociación musical con el francés Claude Luter y su banda le proporcionó trabajo hasta 1955. Alrededor de este año apareció en un ballet y dos películas: Se'rie Noire, realizada por Eric Stronheim, y Blues, por Vivane Romance. En 1958 hizo giras internacionales y grabó cintas que se publicaron póstumamente bajo el título Treat it Gentle.

Bechet realizó sus primeras grabaciones discográficas en la década de los años veinte con los Clarence William Blues Five y los Louis Armstrong's Red Onion Jazz Babies. Algunas de sus mejores composiciones son Les Oignons (1949) y Petite Fleur (1952). En 1956 colaboró en la ópera La nuit est une sorcière (La noche es una bruja), junto a James Toliver.

Se formó musicalmente en las calles y cabarets de Nueva Orleans; clarinetista y saxofón alto, Sydney Bechet emergió como el mayor y más importante exponente del primer jazz y fue el primer músico que alcanzó la fama tocando el saxo. Hacia la época en que se trasladó definitivamente a vivir a Francia, a comienzos de la década de 1950, había viajado por dos continentes y tocado en diversos grupos desde Nueva Orleans hasta el palacio de la familia real británica en Buckingham. Pese a que nunca se alejó verdaderamente de sus raíces jazzísticas de Nueva Orleans, continuó, hasta su muerte en 1959, actuando en diversas situaciones musicales.

En 1958 empezó a sentir dolores de estómago cuando tocaba en Boston; tuvo que ingresar en el Hospital General de Boston. Como confiaba más en los médicos franceses, esperó a su regreso a París para someterse a la operación indicada. Pese a su debilidad posterior, debido a un cáncer, Bechet expresó su deseo de regresar a América. Los preparativos terminaron, sin embargo, el día de su cumpleaños, que fue también el de su muerte, el 14 de mayo de 1959.

Discografía

Bechet, GNP.
Bechet With Clarence Williams, Pearl.
Blackstick (1931-1938), MCA Jazz.
In New York, 1937-1940, JSP.
Jazz at Storyville, Black Lion.
Really the Blues, Living Era.
Summertime, Musical Memories.
The Best of Sidney Bechet, Blue Note.
The Complete Sidney Bechet, Vol. 1&2, RCA.
The Legendary Sidney Bechet, RCA/Bluebird.
The Victor Sessions: Master Takes, RCA/Bluebird.
Sidney Bechet-1924 to 1938, ABC, 1989.
The Jazz Collector Edition Sidney Bechet: Rare Recordings 1947-1953, Laser Light, 1990.
An Introduction to Sidney Bechet: His Best Recordings 1923-1941,The Best of Jazz, 1994.
Writings Bechet, Sidney, Treat It Gentle, 1960.

Bibliografía

• BAILLET, Whitney: American Musicians: Fifty-Six Portraits of Jazz, Oxford University Press, 1986.

• BAILLET, Whitney: Jelly Roll, Jabbo, and Fats: 19 Portraits in Jazz, Oxford University Press, 1983.

• BECHET, Sidney: Treat it Gentle, 1960.

• HADLOCK, Richard: Jazz Masters of the 20s, Da Capo Press, 1972.

• COHASSEY, John: Contemporary Musicians, Noviembre, 1996 (Volume 17).

Autor

• Cecilia Guiter Viader