Ban Gu o Pan Ku (ca. 32-92).
Estudioso e historiador oficial de la dinastía china Han, nacido en Ch'ang-un hacia el año 32 y fallecido en el año 92. Su Han shu, o La Historia de la antigua dinastía de Han, se convirtió en el modelo más usado por los historiadores chinos que le sucedieron.
Pan Ku, o Ban Gu, era hijo de Pan Piao (3-54), un intelectual y anticuario que sirvió en la Corte Imperial durante los primeros años de la restauración de la dinastía Han. Hastiado del ambiente cortesano, Pan Piao alegó mala salud y se retiró para consagrarse libremente al estudio de la Historia. De esta forma logró reunir material suficiente para la continuación de la gran historia de China iniciado por Sima Qian con el Shiji, que comienza con las dinastías más tempranas y se había interrumpido en la dinastía Han.
Después de la muerte de su padre, Pan Ku continuó su labor. En ese tiempo, fue encarcelado por curiosear en los archivos dinásticos. Su hermano gemelo, Pan Ch'ao, un excelente general que amplió la frontera occidental de China hasta Pamirs, intercedió en su favor y logró no sólo que Pan Ku fuera liberado, sino que incluso recibiera del Emperador el cargo de historiador oficial.
Superados todos los obstáculos, pasó los siguientes dieciséis años compilando y revisando el inmenso Han Shu, que se convertiría en el modelo para todos los historiadores oficiales de las sucesivas casas que gobernaron en China. Aunque basada en el Shiji, el Han Shu no era en absoluto un mero suplemento a ese ambicioso proyecto de erudición histórica, sino un nuevo y exhaustivo registro del Imperio Han, desde sus comienzos bajo el régimen del reformador Wang Mang que había proclamado su propia y efímera dinastía en el año 9.
Pan Ku revisó desde el principio el Han y reprodujo casi literalmente la mayoría de los documentos que Ssu-ma Ch'ien había utilizado para ilustrar aquellos años de la dinastía Han, suprimiendo las redundancias o simplificando la prosa en aquellos párrafos que le resultaban más torpes u oscuros. En esa época, en que se había ensanchado el horizonte cultural y educativo, con una burocracia fuerte y mejores técnicas y materiales de escritura, además de una regulación de la ortografía, pudo disponer de un mayor número de archivos para seleccionar. A pesar de tratar sólo de un período que abarca escasamente 200 años, el Han Shu es mucho más extenso que el Shiji, que pretende cubrir 3.000 años.
Ssu-ma Ch'ien y Pan Ku fueron los cronistas reales y ambos, inevitablemente, utilizaron el registro oficial de los emperadores y sus parientes íntimos (y también de las con frecuencia mucho más decisivas actividades de sus administradores civiles y militares) para redactar su principal materia cronológica. Esto constituye la primera parte del texto de Pan, los llamados Anales básicos. Adoptó los métodos de Ch'ien para el resto de la obra: en la segunda parte, mapas y diagramas de sucesos, genealogías, personajes, etc.; en la tercera recoge ceremonias judiciales, la música, el dinero y los impuestos, o la navegación; y en la cuarta, biografías individuales o agrupadas de personas memorables. A estos asuntos agregó otras informaciones sobre fenómenos naturales, geografía y bibliografía, con un índice descriptivo de los libros conservados en la biblioteca Imperial de valor incalculable para los futuros investigadores que tratarían de juzgar la autenticidad de los textos y los linajes de cada familia, después de la desaparición de muchas de las posibles fuentes. Pan Ku eliminó la quinta categoría de Chi'en que trataba de "las casas hereditarias," puesto que China no era más que un conjunto de estados en lucha.
Cuando el historiador sintió que su tarea había sido completada en lo esencial, decidió participar más activamente en la política de su tiempo. Estuvo interesado en la controversia intelectual respecto a la interpretación de los clásicos confucianos, no desde una perspectiva antigua o arqueológica, sino cargada de implicaciones políticas. En este sentido, se le atribuye la edición del Pai-hu t´ung, o Simposio en el Vestíbulo del Tigre Blanco, que trata este asunto. Sin embargo, hacia los 45 años, Pan Ku decidió emprender algo más aventurero. Dejados los retoques finales del Han shu a su hermana Pan Chao, que fue también una extraordinaria erudita (que no ha de ser confundida con su hermano Pan Ch'ao), se unió al séquito del general Tou Hsien y lo acompañó en las exitosas campañas contra las tribus Hsiung-nu norteñas. La siguiente inscripción triunfal compuesta por Pan Ku fue grabada en una piedra 1.000 millas más allá de la frontera:
"Nuestros soldados bien entrenados llegaron acá en una campaña contra las hordas bárbaras. Nosotros castigamos la insolencia del Turco y restauramos nuestra supremacía en esta lejana tierra . Ellos regresaron a a su casa norteña por estas inmensas llanuras, mientras nuestras tropas espléndidas prepararon este trofeo que dará noticia de los logros de nuestro Emperador glorioso de aquí a diez mil generaciones".
Sin embargo, el Emperador, que sólo tenía 14 años, y el sobrino de Tou Hsien, se alarmaron por la fama del general y, al sospechar de su excesiva ambición, lo desterraron a sus propias tierras. El destino de Pan Ku fue común a lo largo de la historia china: la caída en desgracia de su superior le afectó, por lo que fue conducido a la cárcel para ser interrogado. Enfermó en prisión y murió allí a la edad de 60 años. Su hermana se encargó de completar el extenso manuscrito del Han shu pero le fue oficialmente prohibido instruir a otros estudiosos.
Durante siglos los chinos han debatido sobre los méritos de la historia escrita por Pan Ku y de las historias comparativamente raras que miden el ascenso y la caída de sucesivas hegemonías y sistemas que reflejan las lecciones de historia más eficazmente. Como historiador, Pan Ku debe analizarse en otros términos en relación a sus predecesores y a su sucesor, Ssu-ma Kuang, que escribió más de 1.000 años después. Ambos autores se inclinaron a ofrecer interpretaciones y comentarios personales, sus glosas aportan colorido y en algunas ocasiones son incluso más interesantes que el relato principal de los hechos. Por otro lado, Pan Ku resulta admirable por su minuciosidad y su casi absoluta objetividad.
Ku intentó ofrecer una imagen de la dinastía Han y del Imperio tan objetivamente como fuera posible, a través de un compendio organizado de documentos existentes; de aquí el título de Han shu, literalmente, 'Documentos de la casa Han'. El estilo de la prosa de Pan Ku, que aplicó en mayor o menor grado a los documentos que incorporó, es simple, lúcido y no especialmente vívido. Era conciso pero no lapidario; algo más cuidadosamente regular que el de Ssu-ma Ch'ien, todavía no era completamente distante del idioma chino hablado en su tiempo por su clase social. Este modelo fue conocido como el 'estilo Han', revivido muchos siglos después como reacción a la prosa excesivamente elaborada.
Aunque practicaba la forma literaria dominante de su tiempo, el fu, o prosa rimada, sin embargo, Pan Ku podía ser tan extravagante, raro y exhibicionista como otros al desplegar sus talentos en este género. Sus dos composiciones en prosa rimada acerca de los méritos de las sucesivas capitales de Han dieron origen a muchas imitaciones, sobre todo por su exhibición de palabras poco comunes. En un estilo más sencillo, escribió algunos versos bastante inconsecuentes partiendo del modelo de las canciones populares de su tiempo. Su nombre se ha vinculado, sin que pueda probarse tal atribución, a una colección de anécdotas y chascarrillos sobre el reino del emperador Wu Ti de la dinastía Han.
