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HistoriaPolíticaBiografía

Asquith, Herbert Henry (1852-1928).

Político británico nacido en Morley (condado de Yorkshire) el 12 de septiembre de 1852 y muerto en Sutton Courtenay (condado de Berkshire) el 15 de febrero de 1928.

Síntesis biográfica

Miembro del Partido Liberal, además de Ministro del Interior de William Gladstone y Archibald Primorse Rosebery (1892-1895), y Ministro de Hacienda de Henry Campbell-Bannerman (1905-1908), fue Primer Ministro entre 1908 y 1916, cargo desde el que aplicó diversas medidas sociales, limitó en 1911 las competencias de la Cámara de los Lores y tuvo que afrontar el inicio de la Primera Guerra Mundial.

Formación y primera acción política

Hijo segundo de Joseph Dixon Asquith, provenía de una familia de clase media de Yorkshire, que se dedicaba a la fabricación de paños. Se educó en el City of London School (1863-1870) y en el Balliol College de Oxford (desde 1870), donde cursó estudios de Derecho; se graduó en 1874 con excelentes calificaciones. Trasladándose a Londres, se colegió en el Lincoln’s Inn y desde 1876 ejerció como abogado en un bufete del Temple, en Fig Tree Court. Un año después trabajó también como publicista para la revista The Economist. En 1886, a la edad de 33 años, fue elegido para el Parlamento por el East Fife como miembro del Partido Liberal. Se dio a conocer al mundo político como ayudante de Charles Russell durante el proceso de investigación del líder irlandés Charles Parnell. Tras unos años en la oposición de la Cámara de los Comunes, fue nombrado Home Secretary (‘Ministro del Interior’) entre 1892 y 1895, durante el último gobierno de William Gladstone y en el de Archibald Primrose, conde de Rosebery.

Vuelto a la oposición y al ejercicio de la abogacía tras la victoria del conservador Robert Salisbury, rechazó por causas personales la jefatura de su partido en favor de Henry Campbell-Bannerman. No siempre de acuerdo él, formó con otros liberales como Richard Burdon Haldane y Edward Grey la Liberal League, llamada también de “liberales imperialistas”, que apoyaron la intervención contra los boers entre 1899 y 1902 y también una política exterior más agresiva. Pero Asquith tuvo parte importante en el nombramiento de Campbell-Bannerman como Primer Ministro, gracias a la promoción que hizo del librecambismo. Él obtuvo en el nuevo gobierno el importante cargo de Canciller del Exchequer ('Ministro de Hacienda'). Se opuso como tal al voto femenino, por lo que se ganó la animadversión de distintos grupos sufragistas, en especial del National Union of Women’s Suffrage Societies (‘Union Nacional de Sociedades para el Sufragio de la Mujer’, NUWSS) y del Woman’s Social and Political Union (‘Unión Política y Social de la Mujer’, WSPU), que le acusaban de hacer pagar impuestos a las mujeres pero sin reconocerles representatividad política.

Asquith, Primer Ministro británico

Habiendo renunciado Campbell-Bannerman por motivos de salud, el 5 de abril de 1908 el rey Eduardo VII le comunicó a Asquith su elección como Primer Ministro (puesto ocupado por primera vez por un miembro de la clase media profesional); también fue nombrado jefe del Partido Liberal, lo cual sí aceptó en esta ocasión. Nombró a David Lloyd George canciller del Exchequer y a Winston Churchill (entonces en el Partido Liberal) como Ministro de Comercio. El mismo año de su elección promulgó la Old Age Pensions Act (‘Ley de pensiones’), pero en 1909 la negativa de la Cámara de los Lores (de amplia mayoría conservadora) a aprobar sus presupuestos sociales provocó una crisis parlamentaria. En las elecciones generales de enero y diciembre de 1910 mantuvo el ministerio, pero su partido sólo obtuvo una mayoría de apenas dos escaños sobre el Partido Conservador. No obstante, Asquith pudo gobernar eficazmente y prosiguió con su política de bienestar social al aprobar la National Insurance Act (‘Ley de Seguros Nacionales’) en 1911, que debía proteger a los parados y enfermos; ese mismo año se aprobó al fin el People’s Budget (‘Presupuesto popular’) rechazado en 1909. Luego, aprovechando la impopularidad de la cámara alta por su oposición a esas leyes y contando con el apoyo del rey Jorge V, a través de la Parliament Act (‘Ley del Parlamento’) suprimió el derecho de veto de los lores sobre legislación financiera y lo limitó en otras cuestiones.

Sin embargo, volvió a rechazar el voto femenino, a pesar de que algunos miembros del gobierno eran favorables y él mismo lo había prometido en la campaña electoral de 1910; por ello, la WSPU organizó contra él a finales de 1911 una activa agitación que llegó a atacar su casa. Además de la tensa situación internacional, otros problemas interiores dificultaron su gobierno durante estos años, como las acusaciones de corrupción hacia miembros de su gabinete y la disolución de la Iglesia anglicana en Gales. Con objeto de solucionar otro de los grandes problemas de la política británica, en abril de 1912 presentó la tercera Irish Home Rule Bill, que daba mayor autonomía a Irlanda; las protestas de los protestantes del Ulster pusieron Irlanda al borde de la guerra civil y retrasaron la aplicación de la ley hasta septiembre de 1914, la cual fue suspendida poco después por el inicio de la Primera Guerra Mundial (no sería restaurada hasta el final de las hostilidades).

Simpatizante de Francia, Asquith no tomó la decisión de intervenir en el conflicto hasta que Alemania invadió a la neutral Bélgica, lo cual indignó a la opinión pública británica. No obstante, su demasiado blanda política liberal no fue capaz de adaptarse adecuadamente a la guerra, a pesar de que desde el inicio de su mandato había iniciado un costoso programa destinado a fortalecer la Armada británica que contrarrestase la potencia naval alemana. Tras una crisis de gobierno en mayo de 1915 (causada por la dimisión del Primer Lord del Almirantazgo, John Arbuthnot Fisher, por el fracaso de la expedición a los Dardanelos) formó un gobierno de coalición con el Partido Conservador, con Lloyd George como Ministro de Guerra. A finales de año sustituyó con Douglas Haig a John French como comandante de las fuerzas británicas en Francia, y nombró a William Robertson como jefe del Estado Mayor. Hasta 1916 se resistió a decretar el reclutamiento obligatorio, confiando hasta entonces en el enrolamiento de voluntarios.

En abril de este año estalló una sublevación irlandesa en Dublín (Levantamiento de Pascua), y entre julio y noviembre del año siguiente aconteció la desastrosa campaña del Somme, donde perdieron la vida hasta medio millón de soldados británicos (incluido un hijo de Asquith, Raymond). El país y también miembros de su propio partido culparon a Asquith de la situación. En diciembre de 1916 el propio Lloyd George exigió la formación de un gabinete de guerra y se alió con el conservador Andrew Bonar Law para apartar a Asquith de la presidencia del mismo. Tras soportar una dura y hostil campaña de prensa (promovida por Alfred Harmsworth, vizconde de Northcliffe, propietario de The Times y del Daily Mail), dimitió el día 5 de diciembre.

Sucedido al frente del nuevo gobierno de coalición por Lloyd George, el Partido Liberal se escindió en dos, perdiendo por ello considerable importancia en el periodo de entreguerras. Asquith presidió la fracción opuesta al nuevo Primer Ministro, aunque al perder su escaño en 1918 la jefatura nominal la tuvo William Wedgwood Benn. Tras la caída de su rival en 1922, la mayoría de los 116 parlamentarios liberales eran afines a Asquith, por lo que de nuevo lideró formalmente el partido (hasta 1926). En 1923 volvió a la Cámara de los Comunes al ser elegido por Paisley; el año siguiente colaboró en la constitución del primer gobierno laborista de James Ramsay MacDonald. En 1925 fue titulado conde de Oxford y Asquith por el rey Jorge V y admitido en la Orden de la Jarretera, ingresando por ello en la Cámara de los Lores.

Relativamente falto de medios, durante estos últimos años de vida escribió The Genesis of the War (‘La génesis de la guerra’, 1923); Fifty Years of Parliament (‘Cincuenta años de Parlamento’, 1925) y Memories and Reflections (‘Memorias y reflexiones’, 1928). Murió en 1928, a los setenta y cinco años de edad. En 1877 había contraído matrimonio con Helen Melland, fallecida en 1891 tras haber tenido con ella cuatro hijos y una hija; en 1894 casó en segundas nupcias con Margot Tennant, mujer muy conocida en la sociedad londinense, que le sobrevivió. Hombre inteligente y buen administrador, era no obstante de decisiones lentas y no siempre capaz de coordinar a los demás miembros de su gobierno. Tampoco tuvo el carisma de Lloyd George o Winston Churchill. Aún así, desde el mandato de Robert Jenkinson, conde de Liverpool (entre 1812 y 1827), y hasta el de Margaret Thatcher (entre 1979 y 1990), fue el Primer Ministro británico que gobernó más años ininterrumpidamente, ocho.

Bibliografía

  • CASSAR, G.H. Asquith as War Leader. (Londres, Hambledon Press: 1994).

  • ENGLEFIELD, D.T. Facts about the British prime ministers: a compilation of biographical and historical information. (Nueva York, H.W. Wilson: 1995).

  • HAZELHURST, C. “Asquith as Prime Minister, 1908-1916”, en English Historical Review, 85 (1970) 502-531.

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  • WILSON, T. The Downfall of the Liberal Party, 1914-1935. (Ithaca, Cornell University Press: 1966).

Enlaces en Internet

http://www.archiveshub.ac.uk/news/0212asq.html ; Página del archivo creado con documentos personales de Herbert Henry Asquith (en inglés).
http://lego70.tripod.com/england/asquith.htm ; Página con una biografía de Asquith (en inglés).
http://www.spartacus.schoolnet.co.uk/PRasquith.htm ; Página con otra biografía del político (en inglés).
http://www.worldwar1.com/bioeasq.htm ; Página con más información sobre Asquith (en inglés).

Autor

  • Bernardo Gómez Álvarez