Ziegler, Karl Waldemar (1898-1973).
Químico alemán, nacido el 26 de noviembre de 1898 en Helsa (cerca de Kassel) y fallecido en Mülheim an der Ruhr el 12 de agosto de 1973. Recibió el Premio Nobel de Química en 1963, compartido con Giulio Natta, por su investigación en el campo de la química y la tecnología de los macropolímeros.
El Prof. Ziegler descubrió nuevos métodos de polimerización mientras estudiaba los compuestos organometálicos de aluminio. Estos compuestos, que son fáciles de preparar y resultan muy adecuados para trabajar a escala industrial, atraen pequeñas moléculas y las incorporan a la cadena hidrocarbonada unida al aluminio, de manera que aumenta su longitud. Este proceso ocurre de forma mucho más suave y controlada que en las reacciones radicalarias y cuando la longitud de la cadena es suficiente se puede desactivar el mecanismo retirando el aluminio. La combinación de los compuestos de aluminio con otros compuestos metálicos da lugar a los denominados catalizadores de Ziegler, que pueden emplearse para obtener polímeros de determinada longitud. Estos catalizadores han sido ampliamente usados y han permitido la simplificación y racionalización de los procesos de polimerización, gracias a lo cual se han obtenido mejores materiales sintéticos.
Se licenció (1920) y se doctoró (1923) en la Universidad de Marburgo. En 1922 se casó con Maria Kurtz, con quien tuvo un hijo y una hija. Tras un periodo corto de tiempo en la Universidad de Frankfurt, trabajó durante 10 años en la Universidad de Heidelberg. Su investigación en el campo de los radicales con carbono trivalente y la síntesis de compuestos policíclicos fue premiada con la Medalla Leibig en 1935. Su avance en la síntesis de compuestos cíclicos fue utilizada para la síntesis artificial de almizcle para su uso en perfumería.
En 1936 fue nombrado catedrático y director del Instituto de Químicos de la Universidad de Halle. En ese mismo año trabajó en la Universidad de Chicago como profesor visitante. Entre 1943 y 1969 fue director del Instituto Kaiser Wilhelm (posteriormente Max Planck). Como miembro científico, siguió colaborando posteriormente con el Instituto. Tras la Segunda Guerra Mundial colaboró en la fundación de la Sociedad de Químicos de Alemania, de la que fue presidente por 5 años. También fue presidente de la Sociedad Alemana del Aceite Mineral y la Química del Carbón.
En el Instituto trabajó sobre la síntesis y la reactividad de los compuestos organometálicos de aluminio. Mediante técnicas electroquímicas preparó otros compuestos organometálicos a partir de los derivados de aluminio, como el tetraetilplomo, que se empleó como aditivo a las gasolinas para aumentar su octanaje. Sin embargo, su descubrimiento más importante lo realizó en 1953 junto a su estudiante E. Holzkamp. En su intento de preparar compuestos de alquilaluminio calentando etileno y trietilaluminio, encontraron que el etileno se convertía completamente en but-1-eno de forma inesperada. Encontraron que se debía a la presencia residual de níquel coloidal en el autoclave proveniente del catalizador empleado previamente en los experimentos de hidrogenación. Este hallazgo condujo al descubrimiento de que la mezcla de compuestos organometálicos con compuestos de algunos metales, producían la rápida polimerización del etileno a presión atmosférica para dar polímeros lineales de alto peso molecular y con interesantes propiedades de plástico. Especialmente útil resultó ser la combinación de alquilaluminio y tetracloruro de titanio.
Además del Premio Nobel y la Medalla Liebig, también obtuvo la Insignia Carl Duisberg, la Medalla Carl Engler, la Medalla Lavoisier y el Anillo Siemens. Tras el Premio Nobel fue condecorado por el gobierno alemán y recibió otras distinciones como la Medalla Swinburne, la Medalla Internacional del Caucho Sintético, la Insignia Carl Dietrich Harries y la Medalla Wilhelm Exner, entre otras. También fue nombrado doctor honoris causa por varias universidades y elegido miembro honorífico de varias sociedades científicas.
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