Carlos Zevallos Menéndez (1909-1981). El precursor de la arqueología ecuatoriana

La figura de Carlos Zevallos Menéndez ocupa un lugar central en la historia de la arqueología ecuatoriana. Nacido en Guayaquil en 1909 y fallecido en Quito en 1981, su vida se distinguió por una dedicación incansable a la investigación, la docencia y la preservación del patrimonio cultural del país. Visionario y pionero, abrió caminos en el estudio de las culturas precolombinas y sentó bases fundamentales para la arqueología científica en la costa ecuatoriana. Su legado se extiende tanto a los descubrimientos de gran relevancia como a la formación de instituciones que aún hoy resguardan la memoria histórica del Ecuador.

Orígenes y contexto histórico

Desde muy joven, Zevallos mostró una inclinación natural por la exploración y la investigación. Con apenas doce años realizó sus primeras excavaciones en Posorja, lo que marcó el inicio de una vocación que lo acompañaría por el resto de su vida. Su educación inicial se dio en una escuela particular y posteriormente en el Colegio Vicente Rocafuerte, institución donde años más tarde ejercería como docente.

Sus primeras incursiones artísticas lo llevaron a estudiar Pintura y Escultura en la Escuela de Bellas Artes de Guayaquil. Este trasfondo artístico resultó clave en su aproximación a la arqueología, pues le permitió observar con sensibilidad los detalles estéticos de los hallazgos precolombinos. En los años 1944-1945 se especializó en la Universidad de Albuquerque, fortaleciendo así su preparación académica.

La década de 1930 marcó un giro significativo en su trayectoria. En 1931 presentó una exposición con doscientos dibujos de arte prehistórico decorativo de la isla Puná, y en 1933 recibió la Medalla de Oro de la Municipalidad de Guayaquil por sus creaciones inspiradas en el arte ancestral del Ecuador. Su papel como presidente de la Sociedad de Artistas y Escritores Independientes de Guayaquil en 1935 confirma su doble dimensión de investigador y creador, capaz de tender puentes entre el arte y la arqueología.

Logros y contribuciones

El aporte de Zevallos Menéndez a la arqueología ecuatoriana es extenso y diverso. Fue responsable de descubrimientos que transformaron la comprensión de las culturas originarias del país. Entre ellos destacan:

• Identificación de un centro religioso en Cerro Yupe (Manabí).

• Descubrimiento de una impronta de grano de maíz en un tiesto arqueológico, prueba de que la agricultura existía en Ecuador alrededor del 2000 a.C. durante la cultura Valdivia.

• Hallazgo del primer y único cráneo trepanado del Ecuador, fechado hacia el 860 a.C.

• Reconocimiento de las primeras culturas de piedra en Charapotó, pertenecientes a la cultura Bahía.

• Excavaciones en el Valle de Chunday, donde en 1968 descubrió un entierro huancavilca en la loma de Los Cangrejitos, que contenía un esqueleto con una prótesis de madera en el brazo derecho, un caso único en América.

Su técnica de excavación y muestreo era considerada avanzada para la época, aunque limitada por la ausencia de los métodos científicos actuales. Aun así, se le reconoce como precursor de la arqueología en la costa ecuatoriana y descubridor de culturas fundamentales como Valdivia y Machalilla. Para mediados de la década de 1950 ya era considerado la figura más importante de la arqueología nacional.

Momentos clave en su trayectoria

La vida profesional de Zevallos Menéndez se caracterizó por hitos que marcaron el rumbo de la arqueología ecuatoriana:

• 1931: Exposición de dibujos de arte prehistórico de la isla Puná.

• 1933: Obtención de la Medalla de Oro de la Municipalidad de Guayaquil.

• 1935: Nombrado presidente de la Sociedad de Artistas y Escritores Independientes de Guayaquil.

• 1942: Creación del Museo de Arqueología del Vicente Rocafuerte.

• 1944-1945: Estudios de especialización en la Universidad de Albuquerque.

• 1944: Asume la dirección del Museo Nacional de Guayaquil.

• 1958-1970: Participación en los Congresos de Americanistas de San José, Viena y Lima.

• 1960: Invitado al Congreso de Antropología y Etnografía en París.

• 1967: Fundación de la Sociedad Ecuatoriana de Estudios Arqueológicos.

• 1968: Descubrimiento del entierro huancavilca en Los Cangrejitos.

• 1974-1975: Reconocimientos nacionales, incluyendo la Medalla al Mérito Científico y la Orden Nacional al Mérito en el grado de Comendador.

• 1987: Publicación póstuma de La gran navegación prehispánica en el Ecuador, considerada su obra de cierre intelectual.

Producción bibliográfica

La obra escrita de Zevallos Menéndez se dispersa en revistas y publicaciones especializadas, pero destaca por su profundidad analítica y su valor pionero. Algunos de sus trabajos más relevantes son:

• Los anzuelos de concha del formativo temprano (con Olaf Holm).

• La orfebrería prehispánica del Ecuador y sus relaciones con las áreas vecinas (1965).

• Informe preliminar sobre el cementerio Chorrera en la bahía de Santa Elena (1965).

• Presencia de cucharas y uso de las columellas en la cultura Valdivia (con Olaf Holm, 1970).

• La mutilación dentaria en el antiguo Ecuador (1971).

• Nueva contribución al conocimiento de la cultura Valdivia (1971).

• Evidencias de intercambio comercial entre Huancavilcas en la zona del Perú (1974).

• Tecnología metalúrgica del Ecuador Prehispánico (1975).

• Los Huancavilcas de Lomas de los Cangrejitos (1975).

• La gran navegación prehispánica en el Ecuador (1987, obra póstuma).

Quedaron inéditos textos de gran interés como Tecnología y arte de la Metalurgia en el Ecuador, Nuestras raíces Huancavilcas y El arte decorativo punae. Estilizaciones geométricas y zoomorfas.

Relevancia actual

La importancia de Carlos Zevallos Menéndez trasciende su tiempo. Su rol como pionero de la arqueología ecuatoriana permitió sentar las bases para estudios posteriores con técnicas modernas. Instituciones como el Museo de Orfebrería Prehistórica Ecuatoriana del Núcleo del Guayas, hoy conocido como Museo del Oro y que lleva su nombre, son prueba de la permanencia de su visión.

Su obra no solo enriqueció el conocimiento sobre las culturas ancestrales del Ecuador, sino que también abrió espacios para el diálogo académico internacional al participar en congresos y conferencias en Costa Rica, Viena, Lima, París y Washington. El reconocimiento que recibió en vida, incluyendo títulos honoríficos y distinciones nacionales, reflejan el impacto de su trabajo en la construcción de una identidad cultural ecuatoriana sustentada en la investigación científica de su pasado.

La huella de Zevallos Menéndez se reconoce hoy en varios frentes:

• En la preservación del patrimonio arqueológico del país.

• En la creación de museos e instituciones dedicadas a la memoria prehispánica.

• En la consolidación de la arqueología como disciplina académica en Ecuador.

• En el fortalecimiento de la identidad cultural vinculada a las raíces indígenas.

Su figura se erige como ejemplo de disciplina, visión y compromiso con la historia. Al explorar el pasado del Ecuador, Carlos Zevallos Menéndez legó una obra que sigue iluminando la comprensión del presente y proyectando horizontes para la investigación futura.