Woolworth, Frank Winfield (1852-1913).
Financiero y comerciante estadounidense, nacido el 13 de abril de 1852 en Rodman (Nueva York) y muerto el 8 de abril de 1913 en Glen Cove (Nueva York), que fue el impulsor de las primeras tiendas con precio único, en las que vendía toda clase de artículos. Con esta fórmula levantó un poderoso imperio financiero, la F.W. Woolworth & Co., octava sociedad comercial de los Estados Unidos de América.
Vida
Se educó en la Escuela de Watertown (Nueva York) y, poco después, en 1877, comenzó a trabajar como dependiente en varias tiendas de la citada localidad, hasta terminar en los grandes almacenes de W. H. Moore. Dotado de un fino olfato para la venta directa y para entrever las necesidades de los clientes, Woolworth logró convencer a su jefe Moore para que aplicase un nuevo sistema de venta, consistente en vender todos los artículos posibles a un precio que oscilaba entre los cinco y diez centavos, fórmula conocida como five-and-ten. Los excelentes resultados obtenidos le decidieron a abrir su propia tienda five-and-ten, aumentando la variedad de los productos y vendiéndolos más baratos que otros almacenes, aún a costa de perder en la venta de alguno de ellos dinero, circunstancia que era compensada por las ganancias generadas en otros. La primera tienda de Woolworth fue abierta en Utica (Nueva York) en 1879, primera de una larga cadena que llegó a contar con más de mil establecimientos repartidos entre los Estados Unidos, Canadá, México y Gran Bretaña. En el año 1904, Woolworth contaba ya con 120 tiendas repartidas en 21 estados de la su país, buena parte de cuyo éxito se basaba en el gran volumen de compra de artículos de toda clase a un precio muy barato (precisamente merced a la gran cantidad que compraba) y a otra novedosa fórmula de venta: el cash-and-carrey o, lo que es lo mismo, el sistema de venta al contado y a domicilio. En 1905, Woolworth incorporó a sus negocios un capital de 10 millones de dólares, con los que fundó, en 1909, la F.W. Woolworth & Co. Limited, al tiempo que conseguía un fabuloso contrato de venta en exclusiva para Irlanda y Gran Bretaña.
Dos años más tarde, en 1911, Woolworth invitó a los cuatro competidores más poderosos en el sistema de venta del five-and-ten a una reunión en el Waldorf Astoria Hotel de Nueva York y les propuso crear una sola corporación que dominase todo el país por entero. Estos cuatro competidores en cuestión eran: Seymour Horace Knox (primo carnal de Woolworth, que poseía 108 tiendas five-and-ten; Fred Morgan Kirby, con 84 tiendas en propiedad; Charles Sumner Woolworth (hermano de Frank Winfield), con 14 tiendas; y, por último, Earle Perry Charlton, con 48 establecimientos. La fusión empresarial -que mantuvo el mismo nombre, F.W. Woolworth & Co. Limited- se consiguió el 15 de diciembre del mismo año; estaba formada por 319 tiendas esparcidas por el país, entre los estados de Maine y Carolina del Norte, de norte a sur, y entre los estados de Nueva York y Colorado, de este a oeste, con un capital de 650 millones de dólares de la época. Al año siguiente, la corporación consiguió abrir nuevas tiendas en el resto del país, con una cifra de 596 establecimientos funcionando al cien por cien.
Como muestra del poderío y la pujanza de la corporación creada por Woolworth, la sede principal del imperio comercial se estableció en Nueva York, al final de la mítica calle Broadway, donde Woolworth mandó construir el Boulding Woolworth, diseñado por el famoso arquitecto estadounidense Cass Gilbert para albergar las oficinas y el centro decisorio de la corporación. Éste se terminó en 1913, y constituyó el edificio más alto del mundo y símbolo de la ciudad de los rascacielos. Cuando Woolworth falleció, en el año 1913, su fortuna personal ascendía a los 65 millones de dólares.
Tras la desaparición de Woolworth al mando del negocio, la corporación no dejó de crecer y extenderse a otros países, como Canadá y México. Tampoco decrecieron sus negocios, pues en 1963 la firma compró la tienda de manufacturas y retales G.R. Kinney, fundada desde el año 1894, a la que le siguió, seis años más tarde, la absorción de la cadena de ropa Richman Brothers Company. En el año 1982, la compañía traspasó a sus filiales británicas el 52% de las acciones y, en el año 1987, adquirió la cadena de tiendas deportivas Armel Inc., además de lo cual se hizo con el control de otras tantas firmas especializadas en la venta de todo tipo de ropa y calzado para niños y adolescentes.
En la actualidad, la firma posee unos activos valorados en más de 1.700 millones de dólares, con beneficios cercanos a los 80 millones al año y con más de 200.000 trabajadores directos, a los que se añaden los numerosos empleos que, de un modo u otro, se relacionan con la corporación.
Bibliografía
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HOLDEN, Bob. R. The structure of retail market and the market behavior of retail units. (Englewood: Ed. Prentice-Hall. 1960).
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PUSATERI, Joseph. Historia del comercio y la industria de los Estados Unidos de América. (Barcelona: Ed. Juventud. 1987).
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SIEGAN, Bernard. Economic liberties and the Constitution. (Chicago: Ed. University of Chicago Press. 1980).
CHG
