Wilhelmy, Ludwig Ferdinand
[Química]
Físico alemán aficionado a la química que nació en 1812 y murió en 1864. Se doctoró en 1856 por la Universidad de Heidelberg, donde trabajó entre 1849 y 1854 como profesor no titular. Posteriormente dejó la química y se trasladó a Berlín.
Sus trabajos sobre la hidrólisis del azúcar de caña (sacarosa) en medio ácido utilizando un polarímetro constituyen el primer ejemplo conocido de un estudio detallado sobre el avance de una reacción química (Annalen der Physik und Chemie, 81, 1850, 413-433, 499-526). Utilizó una propiedad física para evaluar el trascurso de la reacción, que es el procedimiento que emplean actualmente las más modernas técnicas para estudiar la Cinética química. En el caso de los experimentos de Wilhelmy esta propiedad era la actividad óptica, aprovechando que tanto el producto de partida (sacarosa) como los dos productos de la reacción (glucosa y fructosa) son ópticamente activos y el ángulo de rotación de la luz polarizada depende de la concentración de las tres especies.
Biot había estudiado la reacción con anterioridad y señaló la importancia de investigarla en profundidad, pero Wilhelmy fue el único que realizó los experimentos necesarios con el mérito añadido de abordar la terea fundamental de formular matemáticamente el concepto de velocidad de reacción. Su descubrimiento de la dependencia del tiempo de los procesos químicos se ha demostrado posteriormente que es la ley fundamental de la Cinética química.
Estos trabajos, además de tratar por vez primera adecuadamente el concepto de velocidad de una reacción química, representan también el primer estudio cuantitativo de un proceso que tiene lugar bajo una acción catalítica. A pesar de ello, en un principio no tuvieron ninguna repercusión.
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