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FísicaBiografía

Wieman, Carl E. (1951-VVVV).

Físico americano, Premio Nobel de Física en 2001 por sus trabajos sobre los condensados de materia Bose-Einstein (BEC), nacido en 1951 en Corvallis, Oregón.

Obtuvo el doctorado en física en 1977 en la Universidad de Stanford (California) y en el momento de la concesión del Premio Nobel era profesor de física en la Universidad de Colorado en Boulder. Compartió el galardón con Eric A. Cornell, miembro de su equipo investigador, y con el alemán Wolfgang Ketterle, que trabajaba independientemente con su propio equipo en el MIT, "por conseguir la condensación Bose-Einstein en un gas diluido de átomos de sodio y por el estudio fundamental de las propiedades de los condensados".

Cornell y Wieman consiguieron por primera vez en 1995 producir un gas compuesto por unos 2.000 átomos de rubidio a una temperatura de tan sólo 0,00000002 grados Kelvin. A esta temperatura, y según lo predicho por los estudios Bose-Einstein, la energía de los átomos es ínfima, por lo que su longitud de onda, de la dualidad formulada por De Broglie, es lo suficientemente grande para que interactúe con la de los átomos vecinos. En estas condiciones, las funciones atómicas individuales se sincronizan y se produce una coherencia entre las propiedades individuales de los átomos que aparecen en una situación especial de materia, la cual ha venido a llamarse condensada. El hecho de que la función de onda de los átomos se aunara animó a los físicos a afirmar, de forma metafórica, que los átomos "cantaban al unísono". El fenómeno es similar en algunos aspectos al láser, forma especial de radiación luminosa cuyos fotones son coherentes en dirección y fase.

Wolfgang Ketterle, trabajó también sobre los BEC y, aunque publicó sus resultados cuatro meses después de Wieman y Cornell, obtuvo mayores cantidades de los mismos, lo que le permitió llegar más lejos en el estudio de sus propiedades. Por ello la academia sueca lo laureó en conjunto con los anteriores.

La existencia de los BEC había sido predicha de manera teórica por Bose y Einstein en 1924, aunque no se había podido verificar experimentalmente la validez de la teoría hasta los trabajos de los laureados. La principal dificultad para conseguir estos concentrados fueron las técnicas para alcanzar temperaturas tan próximas al cero absoluto (20-10-9 ºK) y confinar las nubes atómicas en recintos a bajísimas presiones (10-12 torr). Las técnicas de enfriamiento habían sido en buena parte desarrolladas por los también laureados con el Nobel en 1998 Steven Chu, W.D. Phillips y Claude Cohen-Tannoudji.
Las aplicaciones de los BEC (independientemente del aporte que significa la confirmación científica de una teoría) no están claras todavía, aunque se especula su uso en la metrología de precisión y en la nanotecnología.

Autor

  • Gerardo Meiro Martínez