Whistler, James Abbot McNeill (1834-1903).
Pintor y artista gráfico estadounidense, nacido en Lowell (Massachusetts) en 1834 y muerto en Londres en 1903. Notable dandy, hombre de ingenio y gran viajero, pasó varios años de su niñez en Rusia (donde su padre había sido destinado como ingeniero civil participante en la construcción del ferrocarril de Moscú).
Su formación como artista se inició indirectamente cuando, tras ser expulsado de la Academia Militar de West Point por "insuficiencia en Química", aprendió la técnica del grabado al aguafuerte como cartógrafo de la Marina de los EE.UU. En 1855 fue a París donde estudió intermitentemente con Charles Gleyre (famoso profesor y pintor suizo que alentó la práctica de la pintura al aire libre en estudiantes impresionistas de la talla de Jean-Frédéric Bazille, Claude Monet, James Renoir y Alfred Sisley), e hizo copias en el Museo del Louvre. Adquirió una perdurable admiración por Velázquez y se convirtió en devoto del grabado japonés y, en general, del arte y la decoración orientales. A través de su amigo Fantin-Latour conoció a Gustave Coubert cuyo realismo inspiró gran parte de su obra temprana aunque luego se decantaría por una obra menos combativa basada en las armonías abstractas de tono y color y el estudio de las superficies.
En 1859 se estableció en Londres donde introdujo el culto a lo japonés, pero volvió a Francia con frecuencia. Su obra Al piano (1859 Taft Museum, Cincinnati) fue bien recibida por la Royal Academy en su exposición de 1860 y pronto se hizo un nombre, no sólo por su talento, sino también a causa de su brillante personalidad, que lució en muchas tertulias. El arte de Whistler, discreto y sutil, es en muchos aspectos opuesto a su personalidad a menudo agresiva, pero no por esto deja de ser tremendamente renovador y de fundamentos radicales. Creía que la pintura era independiente del tema y que por tanto no servía únicamente para transmitir ideas literarias o morales. Sus teorías pictóricas y su doctrina del "Arte por el Arte" hallaron su expresión en su ingenioso y vitriólico Ten O´Clock Lecture (1885), libro que, con más notas sobre arte y sociedad fue reeditado en The Gentle Art of Making Enemies (1890). A menudo puso a sus cuadros títulos musicales (como por ejemplo La muchacha de blanco: Sinfonía en blanco nº 2, 1864) para sugerir una analogía con el arte abstracto de la música: "El Arte debería ser independiente de todo artificio: debería mantenerse aislado, y apelar al sentido artístico de la vista o el oído, sin confundir esto con emociones totalmente ajenas a él, como la devoción, la piedad, el amor, el patriotismo y similares. Ninguna de esas cosas tienen nada que ver con él, y por ello insisto en llamar a mis obras "composiciones" o "armonías".
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- Sinfonía en nº 1: la niña de blanco (Óleo sobre lienzo, 1862). National Gallery of Art (Washington, Estados Unidos).
Pintó sobre todo retratos y paisajes, especialmente escenas sobre el Támesis que componía a la manera de los Ukiyo-e (término japonés que significa "pinturas del mundo flotante" y que se aplica a la corriente dominante en el arte japonés del siglo XVII al XIX). No menos original fue su trabajo como artista decorativo, en un estilo que anticipa el Art Noveau de la década de 1890. En 1877, el teórico del movimiento Prerrafaelista, Ruskin escribió sobre el cuadro de Whistler Nocturno en negro y oro: la caída del cohete (Detroit Institut of Arts), diciendo que era como "arrojar un cubo de pintura a la cara del público", y Whitsler inició un largo proceso contra él por libelo que, aunque lo ganó, acabó arruinándole en 1879. Tuvo que vender su casa y pasó un año en Venecia (1879-1880) dedicado a los aguafuertes, obras maestras del arte gráfico del siglo XIX, que contribuyeron a restablecer su fortuna cuando volvió a Londres.
En 1888 se casó con la viuda de su amigo arquitecto E. W. Godwin con quien vivió ocho años hasta que ella murió. Con más de cincuenta años, Whitsler empezó a cosechar honores y un éxito sustancial. Su retrato de Thomas Caryle fue comprado por la municipalidad, después su obra más famosa Composición en gris y negro: la madre del pintor (1871) fue adquirida por el Louvre, y se le condecoró con la legión de Honor. La obra de Wistler estaba relacionada con el Impresionismo (aunque estaba más interesado en evocar los ambientes que en describir los efectos luminosos), con el Simbolismo y con el Esteticismo, y desempeñó un papel central en el movimiento moderno en Inglaterra.
Obra
Bibliografía
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PENNELL, E. R., Y PENNELL, J. The Life of James McNeill Whistler. 2 vols. London and Philadelphia, 1908.
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PENNELL, E. R. The Whistler Journal. Philadelphia, 1921.
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McLAREN YOUNG, A., MacDONALD, M., SPENCER, R., y HAMISH, M. The Paintings of James McNeill Whistler. Londres, 1980.
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TORCHIA, R. W., CHOTNER, D., y MILES, E. G. American Paintings of the Nineteenth Century, Part II. 'The Collections of the National Gallery of Art Systematic Catalogue'. Washington, D.C., 1998.
Almudena Baeza Medina
