Whewell, William (1794-1866).
Filósofo y hombre de ciencia inglés, nacido en Lancaster en 1794 y muerto en Cambridge en 1866. Se dedicó sobre todo a la filosofía de la ciencia y de la ética, disciplina esta última de la que fue profesor en la Universidad de Cambridge.
Vida y obra científica.
Nació en el seno de una familia modesta. Su padre, carpintero, pensó dedicarle al comercio, pero las extraordinarias aptitudes del joven William en las ciencias naturales, que estudió en las escuelas de Lancaster y Heversham le persuadieron de que era preferible que se labrara un futuro como profesor. En 1812 fue enviado a Cambridge, de donde salió graduado cuatro años más tarde. En 1820 ingresó en la exclusiva Royal Society por sus estudios sobre geología y mineralogía, disciplina esta última de la que fue profesor y conferenciante. Entre los años 1826 y 1828 recibió el encargo de medir la densidad de la tierra, empeño en el que se enfrascó con Airy y que realizó en las minas de Dolcoath, en Cornwall. El fracaso de su empeño le hizo abandonar la práctica experimental de la ciencia cuando ya era catedrático. Marchó a engrosar sus conocimientos a Viena y Friburgo, donde tomó interés por la química, en especial la electroquímica. Fue Whewell quien nombró a los iones, al ánodo y al cátodo. Al regresar al Reino Unido en 1832 renunció a su cátedra, persuadido de que sus conocimientos eran muy inferiores a los requeridos para ese puesto. A partir de entonces se ocupó de la ciencia únicamente desde el punto de vista epistemológico en sus investigaciones, a la vez que ejercía un papel político mucho mayor en el mundo universitario. Fue elegido en 1841 presidente de la Academia Británica y director del Trinity College, cargos desde los que emprendió la reforma de la enseñanza en matemáticas, en colaboración con Peacock y Herschel. Hacia 1850 reorganizó y amplió las asignaturas universitarias de ciencias y filosofía.
Obra filosófica.
Sus investigaciones en epistemología y en filosofía de la ciencia partieron del estudio de las ciencias exactas y de su importancia para el desarrollo de la filosofía; a este interés responden sus obras Astronomy and General Physics Considered in Reference to Natural Theology (1833) y Mechanical Euclid (1837), a las que siguieron History of Inductive Sciences y Philosophy of the Inductive Sciences (1840). Estas últimas, concretamente la historia de lógica inductiva, influyeron de forma decisiva en la Lógica de Mill, quien reconoció explícitamente la importancia que Whewell había tenido en el desarrollo de su trabajo. Curiosamente, la teoría de Whewell en este sentido es opuesta a la Mill y se muestra más bien influida por la doctrina de Kant acerca de las formas a priori de nuestro conocimiento. Según Whewell, la inducción no puede ser una simple suma de hechos inconexos, ya que la simple observación de estos nunca podría conducir a la formulación de una ley; para que esta formulación sea posible, es necesario que dicha observación se guíe previamente por una forma universal del pensamiento, la cual fundamente la posibilidad del conocimiento científico.
Otro ámbito de interés para Whewell fue la filosofía moral. Lo esencial de su teoría a este respecto es el intento de construir un sistema completo de conducta práctica sobre principios morales que resulten evidentes. Las principales obras sobre ética de este filósofo son: Elements of Morality, including Polity (1846), Lectures on Systematic Morality (1846) y Lectures on the History of Moral Philosophy in England (1852).
