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PinturaBiografía

West, Benjamin (1738-1820).

Pintor americano, nacido en 1738 y muerto en 1820. Desarrolló la mayor parte de su actividad como pintor en Londres, donde formó parte de la corriente realista y donde fue presidente de la Royal Academy desde 1792 hasta su muerte.

Vida

Benjamín West nació en Springfield, Pensilvania, el 10 de octubre de 1738. Sus primeras pinturas fueron retratos de niños y los retratos de Roberto y de Jane Morris, realizados en 1752 y actualmente conservados en la Sociedad Histórica Del Condado De Chester (Chester Del West, Pensilvania).

Su talento fue reconocido y rápidamente triunfó como retratista en Pensilvania y en Nueva York, donde recibió la influencia de John Valentine Haidt, William Williams y John Wollaston.
En 1760 marchó a Italia para continuar sus estudios de pintura; allí influyó poderosamente en él la obra de Mengs y Gavin Hamilton. Tras tres años en Italia (pasó por Roma, Florencia y Venecia), se instaló en Londres. Trabajó, sobre todo, como pintor de temas históricos, religiosos y como retratista.
Su primer cuadro expuesto en Londres, en la Sociedad de Artistas en 1764, tuvo como temática la literatura del Renacimiento. George III le encargó el cuadro titulado La Salida de Regulo de Roma, obra para la Reina Isabel terminada en 1769. Éste fue para West el inicio del patronazgo real, el cual duró hasta 1801 y tuvo como resultado unas sesenta obras.
West es conocido, fundamentalmente, por su influencia en la pintura histórica. La muerte del general Wolfe, obra de 1770 conservada en la Galería Nacional de Canadá, de Ottawa, y expuesta en la Royal Academy en 1771, fue todo un hito en la pintura inglesa y americana, ya que es el primer cuadro de tema histórico. El retrato debe representar la muerte heroica de un general inglés en la batalla contra los franceses en Canadá, pero el autor utiliza figuras contemporáneas, con los mismos trajes de la época, no héroes clásicos. De igual manera plantea otra de sus más conocidas pinturas, Guillermo Penn tratando con los indígenas de América, realizada entre 1771-1772 y conservada en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania; y la inacabada obra sobre La firma del Tratado de Paz en 1782, realizada entre 1783 y 1784 y conservada en el Museo Henry Francis Du Pont Winterthur (Winterthur, Delaware).
A partir de 1770 West comenzó a tratar temas religiosos. Dentro de esta temática sus obras más destacadas son las pinturas realizadas para la Royal Chapel y los diseños de vidrieras para la capilla de San George, ambas para el castillo de Windsor. Otros encargos para este castillo fueron los retratos de la familia real y ocho pinturas sobre la historia inglesa, que habían de ubicarse en el salón de audiencias. Tras serle retirado el patronazgo real en 1790, tuvo como protector a William Beckford, quien le encargó, sobre todo, pinturas religiosas y retratos, obras que serían destinadas a su casa neogótica, llamada la Abadía Fonthill.
Desde 1792 y hasta su muerte fue presidente de la Royal Academy. Murió en Londres en 1820.

Obra

La mayor parte de sus obras presenta composiciones complejas, con multitud de figuras. Utilizó técnicas de pintura de brillantes y sofisticados colores que conferían un fuerte dramatismo a la composición. Esta técnica, que caracteriza toda su obra madura, difiere considerablemente de la utilizada en su primera época en Pensilvania, ya que fue aprendida y asimilada durante su estancia en Italia, donde estudió profundamente los maestros renacentistas y barrocos.

Desde la Academia West formó una gran cantidad de pintores ingleses y americanos entre los que se encuentran Matthew Pratt, Charles Willson Peale, y Gilbert Stuart. A partir de 1780 se formaron a su lado Ralph Earl y John Trumbull, y más tarde los americanos Washington Allston y Thomas Sully, que llevaron su estilo a los Estados Unidos. Sus obras principales se conservan en el Museo de Glasgow, en la Galería Walker de Liverpool, Museo de Nottingham, y en Hampton Court. Más importantes que sus obras académicas, como los retablos y vidrieras de la Real Capilla de Windsor, son sus cuadros sobre asuntos de la historia moderna, entre ellos La muerte del almirante Nelson, La batalla de La Houge y La batalla del Boyne.

El rey Lear (Óleo sobre lienzo, 1788). Museo de Bellas Artes (Boston).

Bibliografía

  • SAWITSKY, William: "The American Work of Benjamin West". Pennsylvania Magazine of History and Biography 62, no. 4 (October 1938): 433-462. Evans 1980.

  • ABRAMS, Ann Uhry: "A New Light on Benjamin West's Pennsylvania Instruction". Winterthur Portfolio 17 (1982): 243-257.

  • VON ERRFA and STALEY: Benjamin West; American Painter at the English Court. Essay by Allen Staley. Exh. cat. The Baltimore Museum of Art, 1989.

  • MILES, Ellen G: American Paintings of the Eighteenth Century. The Collections of the National Gallery of Art Systematic Catalogue. Washington, D.C., 1995: 316-317.

Autor

  • Beatriz Alegre Carvajal.