Webster, John (1580-1638).
Autor dramático inglés del período isabelino, nacido en Londres hacia 1580 y fallecido en esa ciudad tal vez en 1638. Junto a Marlowe y Jonson, se le tiene por uno de los dramaturgos más destacados e interesantes después de Shakespeare. Hijo de un sastre londinense, las noticias que existen sobre su vida son inciertas, aunque seguramente debe de tratarse del John Webster que fue admitido en el “Middle Temple” en 1598 y que con toda probabilidad perteneció a la compañía de los “Merchant Taylors”, aun sin ser sastre. Inició su carrera literaria en 1601, colaborando con un grupo de dramaturgos entre los que se encontraban Drayton y Murday, para pasar más tarde a cooperar con autores de la talla de Thomas Dekker, John Marston, Thomas Heywood, Rowley o Middleton. Trabajó para el empresario Philip Henslowe, quien en 1602 asentó ciertos pagos realizados a Webster como autor y colaborador de varias comedias hoy perdidas. En 1604, escribió una introducción (Induction) al The Malcontent (El descontento), obra de Marston; a partir de este año, las circunstancias de su vida quedan en la penumbra, si bien su actividad como autor dramático puede reconstruirse con cierto margen de seguridad.
Su prestigio como dramaturgo se debe a dos tragedias propias, admiradas por los críticos desde la época romántica y que lo convierten en uno de los mayores autores teatrales ingleses de la época. Su primer texto dramático fue The White Devil (El diablo blanco, o Vida y muerte de Victoria Corombona), una tragedia representada y publicada en 1612. La historia se basa en la célebre vida de la adúltera Vittoria Corombona, que vivió a finales del siglo XV, aunque el auténtico protagonista era el duque de Bracciano, Paolo Giordano Orsini, quien se casó con Isabela, la hija del gran duque Cosme I, y más tarde con Victoria Accoramboni. Webster desfiguró los nombres de los personajes y modificó los hechos hasta adaptarlos a sus necesidades. En el prólogo de la obra, Webster pretendió hacer creer que no gustaba del teatro popular y de esta manera justificaba el hecho de no haberse atenido en mayor grado a los preceptos clásicos.
Su otra tragedia se tituló The Duchess of Malfi (1623, La duquesa de Malfi), representada hacia 1613 e impresa en 1623. Se basa también en sucesos contemporáneos, para los que tomó como fuente de inspiración el Palacio del Placer de Painter, quien a su vez se había basado en la traducción de las Novelas de M. Bandello. La duquesa de Malfi se cita hoy día como uno de los textos más célebres del repertorio isabelino. Lope de Vega trató también el asunto, aunque de distinta manera, en El mayordomo de la duquesa Malfi. Estas dos primeras obras de Webster poseen características similares, pues se trata de auténticos dramas de horror, en los que se acumulan situaciones macabras y tremendistas ambientadas en las cortes italianas, con grandes dosis de crueldad y de sangre. Ambas presentan la estructura típica de las tragedias de venganza, pero no por ello están exentas de una enorme originalidad, al desplegarse en ellas un mundo carente de valores morales, en el que la condición humana es la mismísima personificación del mal.
Webster utilizó en estas obras un lenguaje muy denso, pródigo en metáforas e imágenes intensas que le ayudaron en la creación de una atmósfera acorde con las situaciones. Ambas obras dramáticas están asimismo desarrolladas a partir de textos de F. de Belleforest y M. Bandello. John Webster escribió una comedia romántica titulada The Devil’s Law Case (1620, El abogado del diablo), obra menor y de fuente incierta en la que el autor presenta un complicado argumento que se adentra en el intrigante mundo legal y mercantil y en la que se percibe claramente el fuerte influjo que el gusto popular ejerció sobre el autor. La producción literaria de Webster se completa con una elegía dedicada a la muerte del príncipe Enrique, y con la contribución que realizó al añadir en prosa otros treinta y dos caracteres más a la sexta edición de los Characters (1615) de Overbury.
En la época en que vivió Webster era común la cooperación entre distintos dramaturgos para la realización de una obra dramática, y así Webster compuso en colaboración con distintos autores dramáticos una serie de numerosas obras entre las que destacan Caesar’s Fall (1602, La caída de César), Lady Jane (1602, que suponía la primera parte de The Famous History of Sir Thomas Wyatt, ambas en colaboración con Dekker), Westward Ho! (1604, Atención al oeste, con Dekker), Northward Ho! (1605, Atención al norte, con Dekker), Anything for a quiet life (1621, Con tal de vivir en paz, con Middleton), Appius and Virginia (1625, Apio y Virginia, con Heywood), A cure for a Cuckold (publicada en 1661, Cómo curar a un marido cornudo, con Rowley) y la obra perdida A late murder of the son upon the mother (con Dekker, Ford y Rowley).
La crítica romántica colocó a Webster en el lugar que le correspondía, es decir, a la altura de los principales autores de teatro anteriores y contemporáneos al período isabelino. Sus obras continúan representándose en los teatros ingleses, lo que demuestra la actualidad de sus contenidos, mediante los que penetra en la condición humana; de ese modo, The White Devil se repuso en el Teatro Nacional en 1970 y The Duchess of Malfi en el Royal Court en 1971.
