John Webster (1580-1638). El dramaturgo sombrío del teatro isabelino

John Webster es uno de los nombres más inquietantes y singulares del panorama dramático inglés del periodo isabelino. Nacido en Londres hacia 1580 y fallecido posiblemente en 1638, su figura permanece envuelta en cierto misterio, pero su legado artístico sigue deslumbrando por su intensidad, oscuridad y profundidad psicológica. En un tiempo dominado por gigantes de la talla de Marlowe, Jonson y Shakespeare, Webster supo destacar con una voz única que exploró los aspectos más oscuros de la condición humana.

Orígenes y contexto histórico

John Webster nació en el seno de una familia londinense de clase media; su padre era sastre, y aunque no hay certeza absoluta sobre muchos aspectos de su vida, todo apunta a que fue admitido en el prestigioso “Middle Temple” en 1598, una institución legal que también acogía a numerosos escritores. Asimismo, es probable que perteneciera a la compañía de los “Merchant Taylors”, aunque sin ejercer como sastre.

La época en la que Webster desarrolló su carrera estuvo marcada por una efervescencia cultural sin precedentes. El teatro vivía una auténtica edad de oro, con autores brillantes que producían obras a gran velocidad y a menudo en colaboración. En este entorno creativo y competitivo, Webster comenzó su andadura literaria en 1601, trabajando junto a dramaturgos como Drayton y Murday, para luego colaborar con nombres tan importantes como Thomas Dekker, John Marston, Thomas Heywood, Rowley y Middleton.

Su carrera fue impulsada por el empresario Philip Henslowe, quien documentó pagos a Webster por su participación en comedias que hoy están perdidas. Esta red de colaboraciones refleja la costumbre del teatro isabelino de escribir a varias manos, una práctica que permitió la gestación de obras de gran dinamismo y complejidad.

Logros y contribuciones

Aunque Webster participó en múltiples proyectos colectivos, su fama descansa sobre todo en dos tragedias propias que han sido aclamadas desde el periodo romántico y que lo consolidan como uno de los grandes dramaturgos de su tiempo.

The White Devil (1612)

Su primera gran obra, The White Devil (El diablo blanco), se representó y publicó en 1612. Esta tragedia se basa en la historia de Vittoria Corombona, una figura histórica italiana del siglo XV, célebre por su escandalosa vida. El verdadero protagonista, sin embargo, es el duque de Bracciano, Paolo Giordano Orsini. Webster manipuló los nombres y los hechos con libertad para adaptarlos a sus fines dramáticos.

La obra despliega una narrativa compleja cargada de intrigas, violencia, corrupción y un entorno moralmente devastado. En el prólogo, Webster expresó su desagrado hacia el teatro popular, utilizando esta crítica como justificación para apartarse de las convenciones clásicas.

The Duchess of Malfi (1623)

Su segunda tragedia, The Duchess of Malfi (La duquesa de Malfi), se representó hacia 1613 y se publicó en 1623. Inspirada en una historia incluida en el Palacio del Placer de Painter —quien a su vez se basó en las Novelas de M. Bandello—, esta obra ha sido ampliamente reconocida como una de las más impactantes del repertorio isabelino.

En esta tragedia, Webster presenta una visión desoladora de la nobleza italiana, plagada de ambición, incesto, asesinatos y traición. Lope de Vega también abordó esta historia en El mayordomo de la duquesa Malfi, aunque desde un enfoque distinto.

Ambas tragedias comparten una atmósfera de horror barroco, con escenas intensamente macabras y una visión del mundo profundamente pesimista, donde los personajes son víctimas de un entorno sin valores morales. Estas piezas ejemplifican la estructura de la tragedia de venganza, pero con una originalidad notable gracias a la penetrante introspección psicológica y el lenguaje metafórico y denso de Webster.

Momentos clave

A lo largo de su carrera, Webster dejó una huella significativa a través de colaboraciones y obras propias. Estos son algunos de los momentos más destacados:

• 1601: Inicio de su carrera dramática, colaborando con diversos autores.

• 1602: Coautor de Caesar’s Fall (La caída de César) y Lady Jane.

• 1604: Participa en Westward Ho! (Atención al oeste), junto a Dekker.

• 1605: Coautor de Northward Ho! (Atención al norte), también con Dekker.

• 1612: Publicación de The White Devil.

• 1613: Representación de The Duchess of Malfi.

• 1620: Escribe The Devil’s Law Case (El abogado del diablo).

• 1621: Colabora en Anything for a quiet life (Con tal de vivir en paz), con Middleton.

• 1623: Publicación de The Duchess of Malfi.

• 1625: Compone Appius and Virginia (Apio y Virginia), junto a Heywood.

• 1661: Publicación póstuma de A cure for a Cuckold (Cómo curar a un marido cornudo), en colaboración con Rowley.

Además de sus obras teatrales, Webster compuso una elegía en honor al príncipe Enrique y realizó una contribución en prosa con 32 nuevos caracteres a la sexta edición de los Characters de Overbury en 1615.

Relevancia actual

John Webster fue redescubierto y plenamente valorado por la crítica romántica, que lo colocó a la par de los grandes autores de su tiempo. Su estilo oscuro, su habilidad para construir atmósferas opresivas y su profunda visión de la naturaleza humana lo convierten en una figura indispensable del teatro inglés.

Sus obras siguen vivas en los escenarios. The White Devil fue repuesta en el Teatro Nacional en 1970, y The Duchess of Malfi volvió a escena en el Royal Court en 1971, lo que evidencia la vigencia de sus temas, la fuerza de su lenguaje y el interés que sigue despertando su particular exploración del alma humana.

Webster continúa fascinando a estudiosos y espectadores por su forma de representar la decadencia moral y la corrupción institucional. Sus tragedias no son solo espectáculos dramáticos, sino también profundos estudios sobre la crueldad, la ambición y el destino.

Con su legado, John Webster ha asegurado un lugar permanente en el panteón de los grandes dramaturgos ingleses, y su influencia sigue proyectándose tanto en la literatura como en el teatro contemporáneo.