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QuímicaGeografíaBiologíaBiografía

Villavicencio Montúfar, Manuel (1804-1871).

Geógrafo ecuatoriano, nacido en Quito en 1904, y muerto en la misma ciudad el 12 de enero de 1871. Está considerado como el primer geógrafo del Ecuador. Hizo la carrera de Farmacia y Química en la Universidad Central de Quito, en donde se licenció en 1840. Comenzó en seguida estudios de medicina y cirugía, pero los abandonó atraído más bien por la investigación botánica, lo que le impulsó a realizar numerosos viajes por el país. En 1858 completó su título académico al recibir el doctorado en Química y Farmacia por la misma Universidad en que había hecho la licenciatura. De sus numerosos viajes por los valles interandinos y por las tierras del Oriente recavó numerosas muestras entomológicas y etnográficas, que le proporcionaron los elementos básicos para la organización de un Museo de Ciencias Naturales al pie del monte del Panecillo. El general José María Urbina lo designó Gobernador de las provincias del Oriente, y en el desempeño de este cargo se esforzó por la construcción de caminos, puentes y tarabitas; recolectó insectos y plantas medicinales y hasta llegó a probar la ayahuasca de los indígenas, con lo que se convirtió en el primer científico americano en realizar experimentos con drogas para describir luego sus consecuencias.

Ante la alarmante disminución de su fortuna, tuvo que buscar un empleo estable que le permitiera dedicarse a transcribir las notas y cartas recopiladas a lo largo de su vida. Fue así como aceptó la cátedra en el colegio guayaquileño de San Vicente del Guayas. En esta ciudad terminó de escribir su obra maestra, Geografía del Ecuador, que fue impresa en Nueva York, en 1858. La obra tiene el mérito de ser "la primera geografía general de un país sudamericano escrita y publicada por un ciudadano del propio país". Además de su Geografía, publicó otros estudios, como Terrenos baldíos en el Ecuador (1858), Apéndice a la Geografía del Ecuador y defensa de los terrenos baldíos (1860) y Memoria leída en la incorporación a la Academia Nacional de Quito el 8 de diciembre de 1864. Finalmente, su Carta Geográfica de la República del Ecuador estuvo en uso en todas las escuelas públicas del país hasta que apareció la de Teodoro Wolf. Villavicencio no tuvo estudios especializados de geografía; su único maestro fue el botánico Dr. William Jameson. Sus conocimientos geográficos fueron empíricos y superficiales, pues tampoco dispuso de instrumental apropiado para ejercer mediciones precisas. Todo ello realza el mérito de este científico prácticamente autodidacta.

Autor

  • CCG.