Vilanova y Piera, Juan (1821-1893).
Médico y geólogo español nacido en Valencia en 1821 y fallecido en Madrid en 1893.
Vida
Estudió en la Universidad de Valencia las carreras de ciencias, medicina y cirugía. Se licenció en esta última el año 1845, y se trasladó a Madrid para realizar los estudios de doctorado. Fue decantando progresivamente su afición hacia las ciencias naturales, hasta abandonar por completo la práctica de la medicina. Fue nombrado ayudante del Museo de Historia Natural, y logró por oposición la cátedra de dicha asignatura en la Universidad de Oviedo. Fue pensionado por el Gobierno para realizar una ampliación de estudios en el extranjero, donde permaneció cuatro años a partir de 1848.
Viajó muchísimo durante toda su vida; destacan las temporadas transcurridas en París y Friburgo, ciudad esta última en cuya Escuela de Minas siguió el curso que impartían los discípulos de Abraham G. Werner. El viaje de Vilanova significó un notable enriquecimiento para el Museo, por las colecciones de minerales y curiosidades que trajo consigo. De vuelta en España, obtuvo en 1852 la cátedra de geología y paleontología en la Universidad de Madrid, que ejerció hasta 1873, fecha en que la asignatura fue escindida y obligó a Vilanova a impartir un curso de paleontología. Un primer hecho debe destacarse en relación a Vilanova y es el de haber sido uno de los primeros geólogos con formación universitaria, ya que con anterioridad esta disciplina era cultivada, de preferencia, por los ingenieros de minas. A renglón seguido debe señalarse que su afición por la paleontología estuvo marcada por la relación personal que, junto a Casiano del Prado, mantuvo con Philippe Verneuil en las frecuentes visitas que éste realizó a España entre 1840 y 1868. En opinión de Lucas Mallada, Vilanova representa en España la mejor muestra del enlace geología-arqueologia-historia. Cronológicamente, los primeros trabajos de Vilanova se insertaron en la línea de los estudios geológicos de carácter provincial destinados a la confección del Mapa Geológico. Así, el primeró de ellos dedicado a Teruel, más tarde el de Castellón (1889), y como obra póstuma el relativo a Valencia (1893) en el que colaboró su discipulo José Joaquín Landerer tenía también recogidos muchos materiales para la redaccion de la memoria correspondiente a Alicante. Se ha hecho notar la peculiaridad en estos trabajos de prestar una gran atención a las condiciones físicas y químicas del suelo «el modo de descomponerse y disgregarse las rocas hasta formar la tierra arable y la relación de las diferentes tierras en los terrenos geológicos de que procedían».
En otras áreas Vilanova fue principalmente un divulgador y a ello se debe principalmente la fama que tuvo. A través de su cátedra, sus conferencias y sus escritos, trató de incorporar a la ciencia española los conocimientos europeos en los temas que cultivaba. Sin embargo cuando se enjuicia críticamente su tarea se aprecian dos limitaciones importantes que, pese a todo, no empañan la trascendencia de su labor. La primera de ellas reside en la dificultad de hacer acopio y digerir toda la literatura circulante sobre un tema; a este respecto, un estudio realizado acerca de la fisiología vegetal en la Geología agrícola ha puesto de manifiesto importantes lagunas informativas. La segundo limitación fue subrayada ya por Odón de Buen y proviene de una postura religiosa a ultranza que resta objetividad al autor en determinados temas. Se pone ello de manifiesto, por ejemplo, en la obra Origen, Naturaleza y Antigüedad del hombre, cuando cae en la tentación generalizada de conciliar el Génesis con la ciencia y arremete contra las teorías evolucionistas de Richard Owen, Lamarck y Darwin. Por la índole e intención de su tarea, además de sus libros, Vilanova fue autor de numerosos artículos en revistas e incluso en la prensa diaria. La claridad de sus escritos puso así a disposición de un público muy amplio una serie de importantes conocimientos científicos. Señalemos por último que Vilanova fue uno de los primeros científicos en reconocer la autenticidad de las pinturas de Altamira y que perteneció a las Academias de Ciencias, Historia y Medicina, y fue miembro fundador de la Sociedad Española de Historia Natural. Asistió a numerosos congresos internacionales, a los cuales dedicó varias de sus obras, y fue uno de los científicos españoles de su época más conocidos en el extranjero.
Bibliografía.
Fuentes.
Memoria geognóstica-agricola sobre la provincia de Castellón, Madrid, E. Aguado, 1859.
Manual de Geología aplicada a la Agricultura y a las Artes Industriales, 3 vols., Madrid, Imp. Nacional, 1860-1861. Hubo una segunda edición en 1886.
Compendio de Geología, Madrid, Gómez Fuentenebro, 1872.
Origen, naturaleza y antigüedad del hombre, Madrid, A. Anial, 1872.
La Creación. Historia natural, 8 vols., Barcelona, Montaner y Simón, 1872-1876. Seis tomos de esta obra corresponden a una traducción debida a Vilanova, quien redactó la parte de geología y paleontología y dirigió la edición.
Geología agrícola. Madrid, Manuel Tello, 1879.
Una selecta colección de las obras de Vilanova puede consultarse en
PALAU DULCET, A. Manual del librero hispano-americano. Barcelona-Madrid, J. M. Viader, 1948-1977, vol. XXVII, pp. 66-67.
Estudios.
ALEIXANDRE, J. Necrología, D. Juan Vilanova y Piera, La Crónica Médica, 16 (1893), 412-404. Idéntico artículo, pero sin firma, inc. publicado en El Siglo Médico, 40 (1893), 456-457.
BUEN, O. Historia natural, vol. 1, Barcelona, Manuel Soler, 1896.
MALLADA Y PUEYO, L. Las progresos de la Geología en España durante el siglo XIX. Discurso de ingreso en la Real Academia de Ciencias, Madrid, L. Aguado, 1897.
VILANOVA, F. D. Juan Vilanova. y Piera. Nota biobibliográfica, en Linneo en España, Zaragoza, M. Escar, 1907, pp. 335-364;
VIDAL MACHO, D. Juan Vilanova y Piera; Nota biográfica, ibid., pp. 365-370.
MARÍN, A. Desarrollo histórico de las aplicaciones de la geología (Discurso de ingreso en la Real Academia de ciencias], Madrid, Gráficas Reunidas, 1931.
GARCÍA MARTÍNEZ, J. L. La fisiología vegetal en la "Geología agrícola" (1879) de Vilanova y Piera, en La Medicina, la Ciencia y la Técnica en la Historia valenciana [III congreso Nacional de Historia de la Medicina], Valencia, 1969, pp. 457-462.
Eugenio PORTELA MARCO
