Joaquín Velázquez de León (1732-1786). Ciencia, minería y observación astronómica en el México virreinal

Figura destacada del siglo XVIII novohispano, Joaquín Velázquez de León fue un pionero en la articulación entre ciencia, minería y cartografía. Este abogado, matemático, ingeniero y poeta jugó un papel esencial en el desarrollo científico del virreinato de la Nueva España, particularmente en campos como la astronomía, la geografía y la minería. Su legado, aunque a menudo eclipsado por otros nombres de su época, es fundamental para comprender el avance del conocimiento técnico y científico en América antes de la independencia.

Orígenes y contexto histórico

Nacido en Acebedocla, México, en 1732, Velázquez de León creció en un entorno marcado por las transformaciones del siglo de las luces. La influencia de las reformas borbónicas y el impulso al conocimiento técnico y científico en el virreinato influyeron decisivamente en su formación.

Estudió en la ciudad de México, donde pronto destacó por su inteligencia y vocación pedagógica. Fundó una academia de matemáticas modernas en el Colegio de Santos, consolidando su perfil como uno de los impulsores del pensamiento científico en el ámbito novohispano. A partir de 1765, su carrera dio un giro cuando fue nombrado catedrático de matemáticas en la Universidad de México, cargo desde el cual introdujo conocimientos avanzados y europeos en el plan de estudios.

Logros y contribuciones

Uno de los episodios más significativos de su vida se produjo gracias a la confianza del influyente funcionario ilustrado José de Gálvez, quien lo comisionó por sus conocimientos en minería y matemáticas. Fue durante una de estas misiones en Baja California donde participó en un hecho de relevancia científica internacional: la observación del tránsito de Venus el 3 de junio de 1769.

Allí, Velázquez colaboró estrechamente con la Comisión Hispano-Francesa, destinada a observar el paso de Venus por el disco solar. La observación fue exitosa, pero trágicamente, una epidemia cobró la vida del astrónomo Jean Chappe d’Auteroche y de Salvador Medina. Sin embargo, el trabajo científico se salvó gracias a la dedicación de Velázquez, del ingeniero Pauly y de Vicente Doz. La participación de Velázquez fue crucial, al punto de que aparece mencionado en la edición oficial de las observaciones.

Con los instrumentos del difunto astrónomo francés, Velázquez logró determinar con precisión las latitudes y longitudes de varias regiones de la Nueva España. Su contribución a la geografía y cartografía se reflejó especialmente en la medición de la ciudad de México en 1771, en colaboración con Antonio de León y Gama y José Ignacio Bartolache, otros dos grandes científicos de su época.

Descripción histórica y topográfica del valle de México

En 1773 recibió una nueva encomienda: redactar una historia del desagüe del valle de México, proyecto de envergadura técnica y científica. No solo se dedicó a recolectar documentación histórica, sino que emprendió nuevas mediciones y nivelaciones que ocupaban un papel clave en los proyectos hidráulicos de la capital novohispana.

Aunque su obra Descripción histórica y topográfica del valle, las lagunas y ciudad de México quedó inconclusa, contiene información de incalculable valor sobre la geología, mineralogía, meteorología y cartografía del valle, incluyendo la primera triangulación conocida del valle de México. Este trabajo fue posteriormente usado por Alexander von Humboldt, quien reconoció la calidad de los estudios geográficos hechos en la Nueva España.

Momentos clave

Los hitos que marcaron la carrera de Joaquín Velázquez de León ilustran su versatilidad y compromiso con el desarrollo técnico del virreinato:

• 1765: Nombrado catedrático de matemáticas en la Universidad de México.

• 1769: Participación en la observación del paso de Venus desde Baja California.

• 1771: Determinación de las coordenadas de la ciudad de México junto a destacados científicos novohispanos.

• 1773-1774: Realización de la nivelación del valle de México y redacción de la Descripción histórica y topográfica.

• 1777: Nombrado director general del Cuerpo y Tribunal de la Minería de la Nueva España, lo que marcó su paso de las ciencias puras a la administración minera.

• Impulsó la creación del Real Seminario de Minería de México.

• Autor de numerosas memorias técnicas sobre minería, innovaciones en aparatos técnicos y textos poéticos.

Relevancia actual

Joaquín Velázquez de León representa un modelo singular de científico ilustrado novohispano, cuya figura cobra nueva relevancia en los estudios actuales sobre historia de la ciencia en América Latina. Su papel en la institucionalización del conocimiento técnico en minería, la formación de ingenieros, la aplicación de métodos matemáticos a la geografía y su relación con científicos europeos lo convierten en un precursor del pensamiento científico moderno en México.

Sus trabajos astronómicos y cartográficos, realizados en condiciones adversas y con herramientas limitadas, no solo muestran su genio personal sino el alto nivel científico que podía alcanzarse en el virreinato. La triangulación del valle de México y las precisiones geográficas son antecedentes directos de la cartografía moderna mexicana. Asimismo, su labor como director del Tribunal de Minería consolidó las bases de lo que posteriormente sería la ingeniería minera nacional.

Además de su producción científica y técnica, no puede pasarse por alto su talento literario, siendo autor de poemas muy valorados en su tiempo, aunque hoy menos conocidos. Su legado intelectual se conserva en manuscritos repartidos entre el Museo Naval de Madrid, el Archivo General de la Nación y la Biblioteca Nacional de México.

Bibliografía

Fuentes:

• Descripción histórica y topográfica del valle, las lagunas y ciudad de México. De las inundaciones que ésta ha padecido y principalmente de las grandes obras que se han hecho y aun se están haciendo para preservarla de esta calamidad a que está expuesta, manuscrito en el Museo Naval de Madrid, Archivo General de la Nación y Biblioteca Nacional de México. (ca. 1775).

Estudios:

• RAMÍREZ, Santiago: Estudio biográfico del señor don Joaquín Velázquez Cárdenas y León, primer Director General de Minería. (México. Imprenta del Gobierno, 1890).

• WILSON ENGSTRAND, Iris: Royal Officer in Baja California: 1768-1770. Joaquín Velázquez de León. (Los Angeles, Dawson, 1976).

• MORENO, Roberto: Joaquín Velázquez de León y sus trabajos científicos sobre el valle de México, 1773-1775. (México, Universidad Nacional Autónoma de México, 1977).