Vauquelin, Nicolas Louis (1763-1829).
Químico analítico, mineralogista y biólogo francés nacido en Saint André d'Hébertot (cerca de Pont l'Eveque, Normandía) el 16 de mayo de 1763 y fallecido en la misma localidad el 14 de noviembre de 1829. Gracias a su intensa actividad científica y a su labor docente está considerado como uno de los grandes químicos de toda la Historia. Fruto de sus investigaciones fueron el descubrimiento del cromo (1797) y del berilio (1798).
Durante su niñez trabajó con su padre, un humilde labrador, mientras asistía a la escuela. Sus estudios primarios, en los que destacó por su brillantez, pronto se vieron interrumpidos, a la edad de catorce años, al ser admitido como aprendiz en una farmacia en Rouen. Este período de su vida supuso el comienzo de su interés por la química.
Se trasladaría más tarde a París, donde Antonie François Fourcroy, seguidor de Lavoisier y auténtico mecenas de la investigación química, puso mucho interés en conocer al joven farmaceútico que ya había demostrado su vocación por esta disciplina. Primero como auxiliar y más tarde como colaborador y amigo, Vauquelin inició una estrecha relación con Fourcroy que supuso un decidido avance en la línea de investigación química llevada a cabo por éste, interesado especialmente en la medición cuantitativa de los elementos y compuestos químicos.
Precisamente sería en el campo de la química analítica donde sobresaldría Vauquelin por encima de su maestro. Comenzó a publicar sus propios trabajos hacia 1790. Tras un luctuoso período en el que tuvo que huir de París, durante la Revolución Francesa, por auxiliar a un soldado suizo en una revuelta, a su regreso se hizo cargo, tras haber sido profesor del Colegio de Francia (en el cual ingresó en 1801), de la cátedra de química que su propio amigo Fourcroy había dejado vacante en 1809 en la Sorbona. A partir de ese momento Vauquelin dedicó todos sus esfuerzos a la investigación y a transmitir los conocimientos adquiridos a sus alumnos, a través de minuciosas descripciones analíticas de elementos y compuestos químicos. Colaborador habitual en revistas científicas, estuvo asociado durante su carrera científica con algo más de 370 publicaciones especializadas.
En su trabajo no hizo distinciones entre química orgánica e inorgánica, ni por supuesto analizó los compuestos según su aplicación a la medicina o a los tratamientos psicológicos; su trabajo se centró exclusivamente en el análisis analítico, trabajo que recogió en un voluminoso manual de ensayo químico y en numerosos artículos. Incluso su labor docente estuvo enfocada en esta disciplina, y fue uno de los primeros que instruyó a los estudiantes en el método de aprendizaje de las prácticas en laboratorio. Uno de sus discípulos más aventajados fue Louis Jacques Thenard.
Fruto de sus investigaciones fue el descubrimiento del cromo, al examinar, en 1797, un raro mineral de color naranja llamado crocoíta (PbCrO4) y encontrar en su composición un metal hasta ese momento desconocido. A partir de la crocoíta obtuvo sesquióxido de cromo (Cr2O3), producto que, tras ser calentado con carbón vegetal, permitió conseguir una cierta cantidad de metal en polvo. En una posterior investigación, ya en 1798, en diversas variedades de berilo así como en esmeraldas, a partir de unas muestras enviadas por René Just Haüy, quien ya sospechaba que el metal aislado por Vauquelin era el mismo que se encontraba en las formas cristalinas que él había observado en dichas muestras, demostró que el color verde de la esmeralda debe su origen a las trazas de cromo que se encuentran dentro de su composición, ya que los dos minerales son aluminosilicatos de berilio; de hecho, Vauquelin también descubrió, con ello, la presencia de este elemento, el berilio, aunque no logró aislarlo. Hubo que esperar a 1828 para que pudiera ser aislado, gracias al químico alemán Friedrich Wöhler.
Junto a Berzelius verificó con corrección la composición del disulfuro de carbón, algo que ya había sido intentado por el químico alemán Lampadius. Además, realizó otros importantes descubrimientos químicos, como la asparragina (el primer aminoácido que fue aislado, extraído y purificado de un espárrago), el ácido quínico, el ácido canfórico y otros compuestos orgánicos.
Otra de las actividades en las que destacó fue la investigación biológica. Una de las áreas a las que dedicó mayor esfuerzo fue la investigación de la respiración de los insectos.
Además de su actividad docente e investigadora, Vauquelin también dedicó parte de su tiempo a la política, actividad que le llevó a ser diputado en 1827. Fue, asimismo, miembro de la Academia Francesa de las Ciencias. Entre sus obras destacan Instrucción sobre la combustión de los vegetales, Análisis de la sustancia cerebral y Experimentos sobre la savia de los vegetales, además de un Diccionario de Química y algo más de cuatrocientos artículos dedicados a esta disciplina
Vauquelin murió en noviembre de 1829 mientras se encontraba realizando una visita a su ciudad natal.
FDS
