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FísicaBiografía

Van Vleck, John Hasbrouck (1899-1980).

Físico y matemático estadounidense, nacido en Middletown (en el estado de Connecticut) el 13 de marzo de 1899, y fallecido en Cambridge (Massachusetts) el 27 de octubre de 1980. Fue galardonado con el Premio Nobel de Física -que compartió con su compatriota Philip Warren Anderson (1923- ) y con el británico Nevill Francis Mott (1905-1996)- en 1977, "por sus investigaciones teóricas, fundamentales para explicar la existencia de los momentos magnéticos locales".

Hijo de un profesor de matemáticas de la Universidad de Wesleyan (Connecticut), y nieto de un científico que explicaba astronomía en dicho centro de estudios superiores, heredó de sus mayores el interés por los números y la inclinación a las Ciencias exactas.

Cuando contaba siete años de edad, se trasladó con toda su familia a Madison, donde su padre había aceptado un nuevo cargo docente en la Universidad de Wisconsin. Allí pasó la mayor parte de su infancia y todo su adolescencia, revelándose como alumno aventajado en todas las escuelas públicas a las que asistió. Luego ingresó en la universidad donde trabajaba su progenitor, en la que obtuvo el título de licenciado en Física en 1920.

En un principio, por huir de la tradición familiar, el joven John Hasbrouck decidió no ejercer la docencia; pero, tras haber pasado un semestre de especialización en la Universidad de Harvard, comprendió que, al igual que su padre y su abuelo, estaba destinado a ganarse la vida impartiendo clases. Desestimó, entonces, la Física experimental, para centrarse en el estudio de la teoría de esta materia en el ámbito académico.

En la Universidad de Harvard, Van Vleck tuvo la fortuna de contar con algunos maestros de la talla de Percy Williams Bridgman (1882-1961) y Edwin C. Kemble. Este último, experto en Física cuántica, le orientó hacia esta parcela de la Ciencia, en la que el joven científico de Middletown se adentró para escribir una tesis doctoral donde estableció un modelo del átomo de helio muy cercano al esquema que, en Copenhague, estaba trazando por su cuenta Niels Borh (1885-1962). En un principio, los resultados ofrecidos por Van Vleck en esta investigación doctoral no se ajustaban a lo establecido por los primeros formuladores de la teoría cuántica; pero a partir de 1926, cuando Heisenberg:HEISENBERG, WERNER KARL (1901-1976) enunció los nuevos principios de la mecánica cuántica, se pudo comprobar con asombro que el joven doctorando había postulado algunas ideas fundamentales, especialmente en lo referido a la teoría del magnetismo.

En 1923, un año después de haber obtenido el grado de doctor, Van Vleck pasó a impartir clases en la Universidad de Minnesota, en calidad de profesor ayudante. Allí conoció a la estudiante Abigail Pearson, con la que contrajo nupcias en 1927.

Tras haber pasado un lustro impartiendo clases en Minnesota (1923-1928), John Hasbrouck Van Vleck regresó a su alma mater de Wisconsin para incorporarse a su cuadro docente. Allí siguió investigando acerca de la teoría del magnetismo (asunto del que se ocupó durante más de cincuenta años). Y, en 1934, ingresó en la plantilla de profesores de la prestigiosa Universidad de Harvard, en la que habría de permanecer hasta la fecha de su jubilación (1969). Posteriormente, continuó ligado a este centro superior en calidad de profesor Emérito.

Su fecunda carrera docente le llevó, en condición de profesor invitado, a impartir clases en otras muchas universidades del resto del mundo, como la de Leiden (Países Bajos, 1960) y la de Oxford (Reino Unido, 1961-1962). Además, fue honrado con el título de doctor honoris causa por las universidades de Wesleyan (1936), Wisconsin (1947), Grenoble (1950), Maryland (1955), Oxford (1958), París (1960), Rockford College (1961), Nancy (1961), Harvard (1966), Chicago (1968) y Minnesota (1971).

Miembro de la Real Academia de Ciencias de Suecia, de la Academia de Uppsala (Suecia), de la Academia de los Países Bajos, de la Royal Society londinense, de la National Academy of Sciences (U.S.A.), de la American Academy of Arts and Sciences (U.S.A.), de la American Philosophical Society (U.S.A.), de la International Academy of Quantum Molecular Science (U.S.A.), de la Sociedad Francesa de Física, y de la American Physical Society -institución, esta última, que pasó a presidir en 1952-, John Hasbrouck Van Vleck ha sido galardonado con numerosos honores y distinciones. Entre ellos, al margen del ya citado Premio Nobel, cabe recordar la Medalla Nacional de la Ciencia (U.S.A.), la Medalla "Cresson" (otorgada por el Franklin Institute), el Premio "Michelson" (concedido por el Case Institute of Technology); el Premio "Langmuir" de Física y Química; y el nombramiento como Chevalier ("Caballero") de la Legión de Honor (Francia).

Vleck dejó impresos varios libros en los que explicó pormenorizadamente sus hallazgos científicos. Entre ellos, cabe recordar los titulados Quantum principles and line spectra (Principios cuánticos y espectros de líneas, 1926) y Theory of electric and magnetic susceptibilitates (Teoría de las susceptibilidades eléctricas y magnéticas, 1932).

Van Vleck y el magnetismo

Reconocido en los foros científicos de todo el mundo como "el padre del magnetismo moderno", Van Vleck consagró casi toda su carrera de investigador al estudio de los fenómenos magnéticos en los cuerpos sólidos, dentro de la nueva visión de la Física abierta por la reciente Mecánica cuántica. Estudió a fondo el denominado efecto Jahn-Teller (un fenómeno de distorsión en la geometría de un complejo), y con sus descubrimientos acerca de los desplazamientos de los electrones en materiales magnéticos, contribuyó notablemente -al igual que Mott y Anderson, premiados junto a él con el Nobel- al desarrollo del rayo láser. Asimismo, sus hallazgos sobre las propiedades de los materiales magnéticos hicieron posible la obtención de vidrios modernos dotados de unas características especiales que les hacen idóneos para ciertas aplicaciones técnicas e industriales. El científico de Middletown fue el primero en señalar que la correlación electrónica es fundamental para explicar la existencia de los momentos magnéticos locales.

Dentro de su amplio campo de investigación, Van Vleck se mostró también muy interesado por ciertos fenómenos de paramagnetismo, sobre los que llegó a formular una brillante teoría que, aunque meramente teórica, pudo ser confirmada por un especialista en la materia: el científico español Blas Cabrera (1878-1945).

Asimismo, Van Vleck contribuyó con sus elucubraciones teóricas a la comprensión de las interacciones entre los electrones y los átomos dentro de los cuerpos sólidos no cristalinos (o amorfos).

Autor

  • J. R. Fernández de Cano.