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FísicaBiografía

Van der Meer, Simon (1925-2011)

Ingeniero físico, nacido en La Haya (Holanda) el 24 de noviembre de 1925 y fallecido el 4 de marzo de 2011, galardonado con el premio Nobel de física en 1984 por el desarrollo de las técnicas de enfriamiento de haces de antiprotones en aceleradores de partículas, gracias a las cuales pudo mostrarse la evidencia experimental de la existencia de los bosones mediadores intermedios de la interacción débil, las partículas W , W- y Z0, en un experimento diseñado en colaboración con el físico italiano Carlo Rubbia, con quien compartió el galardón.

Hijo de un maestro de escuela frisón, realizó sus estudios en el Gymnasium de La Haya, donde se graduó en 1943 en ciencias. Por entonces, las universidades holandesas se encontraban cerradas por las autoridades de ocupación alemanas, por lo que se vio obligado a seguir en el Gymnasium dos años de estudios extra de humanidades, mientras realizaba su primer contacto con la electrónica en un pequeño taller casero. Finalizada la contienda, ingresó en la Technische Hogschool de Delft, donde realizó estudios de ingeniería física y se especializó en técnicas de medida en 1952, tras lo cual trabajó en el laboratorio de investigación de la empresa Philips en Eindhoven, donde estuvo diseñando y construyendo equipamiento para microscopios electrónicos.

En 1956 se trasladó a Ginebra con un contrato con el Centro Europeo de Investigación nuclear (CERN), centro en el que desarrollaría toda su dilatada carrera profesional. Le fue encargado el desarrollo de diversos aparatos para el sincrotrón de 28 Gev, en su mayor parte fuentes de alimentación de alto voltaje. Comenzó a interesarse por el manejo de partículas subatómicas cuando trabajó en un haz de antiprotones separados hacia 1960, donde diseñó un sistema de haz pulsante que incrementaba sobremanera la cantidad de neutrinos producidos, partículas que por entonces se encontraban de moda en los aceleradores de partículas de todo el mundo. Hacia 1965 se embarcó en el diseño de un sistema experimental con el que medir el anómalo momento magnético del muón, bajo la dirección de J. M. Farley, para el que diseñó un anillo de almacenamiento y participó en todas las etapas del experimento, incluido el tratamiento estadístico de los datos.

En 1967 diseñó y construyó los poderosos electroimanes de los anillos de almacenamiento ISR y los del sincrotrón de protones SPS de 400 Gev, proyecto durante el cual diseñó un método de calibración de la luminosidad de los anillos de almacenamiento y comenzaron a fraguar sus ideas del enfriamiento estocástico. Desarrolló su primera teoría sobre ello en 1968, y aunque otros proyectos desviaron su atención de esta técnica, sus colaboradores continuaron investigando este campo, y así, en 1974, se realizaron los primeros experimentos. Dos años después, el equipo de Rubbia diseñó un ambicioso proyecto de transformación del acelerador para realizar experimentos de colisión protón-antiprotón en el que el almacenamiento de los antiprotones hace necesario adoptar medidas de refrigeración extraordinariamente eficaces. Tras realizar diversos estudios teóricos, fue nombrado director del proyecto. Surgió así la primera fábrica de antiprotones de la historia de la ciencia. El anillo entró en funcionamiento en 1981, en enero de 1983 se logró detectar por primera vez la creación de un par W W-, y dos meses después apareció también la muy elusiva Z0. Un año más tarde Rubbia y Van der Meer recibieron el nombramiento del Nobel, lo que supone uno de los menores lapsos de tiempo transcurrido entre el descubrimiento y el galardón en la historia de los premios Nobel.

Su última e importante contribución al desarrollo de los aceleradores de partículas, antes de su retiro definitivo en 1990, fue la técnica de extracción de antiprotones que actualmente se utiliza en el anillo de antiprotones de baja energía (LEAR).

Otros galardones que recibiió fueron la medalla Duddell del Instituto de física y los doctorados honoris causa por las Universidades de Ginebra y Amsterdam. Fue miembro de honor de la American Academy of Arts and Sciences y correspondiente de la Koninklije Nederlandse Akademie van de Wetenschappen (Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos).

Autor

  • JJ.