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FísicaBiografía

Van Allen, James Alfred (1914-2006).

Físico norteamericano, nacido en Iowa el 7 de septiembre de 1914 y fallecido en Iowa el 9 de agosto de 2006. Realizó el primer gran descubrimiento científico de principios de la era espacial, los cinturones de radiación que rodean la Tierra y que llevan su nombre; además, envió instrumentos en naves espaciales para observar los confines del sistema solar.

Estudió física en el Iowa Wesleyan College; se graduó en 1936 y tres años después consiguió el doctorado con una tesis acerca de los rayos cósmicos en la Universidad del Estado, de la que en 1951 sería nombrado profesor de Física y jefe de este departamento.

Durante la segunda guerra mundial prestó servicio en la Navy Ordenance, donde trabajó junto al equipo que inventó unos dispositivos de aproximación para proyectiles antiaéreos, de gran importancia en la guerra del Pacífico. En su fabricación aplicó la electrónica miniaturizada.

Terminada la guerra, trabajó en la John Hopkins University dedicándose a experimentar con cohetes y rayos cósmicos. Para ello, se basó en las armas alemanas V2 sobrantes de la contienda; las acondicionó y las dotó de instrumentos para medir la radiación cósmica existente en la atmósfera superior. Los primeros satélites norteamericanos de la serie Explorer se realizaron bajo su dirección en 1951. También dirigió la construcción de los cohetes Pioner dotados con un aparato medidor de rayos cósmicos. El 31 de enero de 1958 el Explorer I, gracias a un contador de radiación Geiger que llevaba en su interior, permitió a Van Allen descubrir la existencia de unos anillos de alta radiación que rodeaban la tierra, los sucesivos satélites Explorer corroborarían que el primero de ellos se encontraba a una distancia que oscila entre las 600 y 3000 millas y el segundo entre las 6.000 y 50.000 en forma de dos cinturones toroidales. A estos anillos se les daría el nombre de"cinturones de Van Allen" y constituyen la magnetosfera terrestre. El origen de estas formaciones se debe a un fenómeno que se produce cuando los electrones y protones procedentes del sol son atrapados por el campo magnético de la tierra.

Van Allen ha sido miembro de varias sociedades científicas y fue uno de los promotores del Año Geofísico Internacional.

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  • Enciclonet