Sully, Thomas (1783-1872).
Pintor estadounidense, de origen inglés, especializado en el retrato.
Vida
Nacido en 1783 en Horncastle (Lincolnshire, Inglaterra), fue el hijo menor de los nueve hermanos del matrimonio de actores formado por Matthew y Sarah Chester Sully. Siguiendo la sugerencia de un familiar del padre, encargado del teatro de Virginia en Carolina del Sur, la familia Sully emigró a los Estados Unidos en 1792.
Thomas Sully acudió a la escuela en Nueva York hasta la muerte de su madre en 1794, momento en el que se trasladó a Richmon, lugar donde residía el resto de su familia. De ahí, se trasladó, ya con su familia, a vivir a Charleston, donde se formó como artista.
Siguiendo el ejemplo de su hermano mayor, Lawrence, pintor de miniaturas, Thomas decidió hacerse pintor. Recibió en primer lugar lecciones de arte del joven profesor Charles Fraser. Después Sully entró de aprendiz en el taller de un emigrante francés, el miniaturista Jean Belzons.
En 1799, tuvo una violenta pelea con su profesor, hecho que le determinó a salir de Charleston y unirse a su hermano Lawrence en Richmond. Inspirado por la pintura de retratos de Henry Benbirgge, continuó estudiando arte y en 1804 abrió su primer estudio en Richmond. En septiembre de 1804 murió su hermano Lawrence, por lo que Thomas asumió la responsabilidad de su familia y se casó con su viuda Sarah.
En 1806 Sully aceptó el encargo de pintar en un teatro de Nueva York, donde conoció a Dunlap, John Wesley Jarvis y John Trumbull. Invirtió una gran cantidad de dinero en obtener una pintura de Trumbull, un retrato de su esposa con el que fue aprendiendo la técnica de este consagrado artista. En 1807 viajó a Boston, donde permaneció cerca de tres semanas y donde estudió junto a Gilbert Stuart, que le animó a que dedicará sus esfuerzos a la pintura de retratos. Ese mismo año Sully se trasladó a Filadelfia, donde se estableció y residió el resto de su vida.
Su práctica en la pintura de retratos fue en aumento y en mayo de 1909 llegó a un acuerdo con un grupo de ricos ciudadanos de Filadelfia, que le financiaron un viaje para estudiar arte en Londres. En esta ciudad compartió habitación con Charles Bird King, estudió bajo la protección de Benjamín West y Henry Fuseli, se relacionó con el resto de los artistas británicos activos que pertenecían al círculo de la Real Academia de Arte y se familiarizó con las colecciones de pintura de los viejos maestros.
Cuando Sully volvió a Filadelfia, en 1810, rápidamente se labró una reputación como uno de los principales retratistas de América. Aceptó un elevado número de encargos, de los que destaca el retrato, en 1811, de George Frederick Cooke en el papel de Ricardo III. En 1812, un año después de que la Real Academia de Bellas Artes de Pennsylvania adquiriera una obra suya, fue nombrado miembro honorario de esta institución, en la que desarrolló un activo papel hasta 1831, cuando dimitió de la junta directiva. Desde 1819 y hasta 1846, junto a su socio, el restaurador y fabricante de marcos James S. Earle, mantuvo abierta, con gran éxito, una galería comercial de arte.
La actividad artística de Sully no se redujo sólo a Filadelfia, ya que durante su dilatada carrera realizó largos viajes a Washington, a Baltimore, a Boston, a Nueva York, y a West Point. En 1837 había adquirido tal fama, que una asociación de inmigrantes británicos en Filadelfia, denominada Sociedad de los Hijos de St. George, lo envió a Inglaterra para realizar un retrato de cuerpo entero de la recién coronada reina Victoria.
La fama y la profesionalidad de Sully fueron tan grandes que tuvo muchos discípulos, entre los que destacan Charles Robert Leslie, John Neagle y Jacob Eichholtz; incluso fue profesor de algunos de sus hijos a quienes preparó para ser artistas de altura. En 1851 escribió una guía práctica para retratistas titulada Consejos a jóvenes pintores y el proceso de la pintura de retratos, que revisó y publicó dos años después.
Estilo
Sully, máximo exponente de la pintura romántica y colorista y del fluido estilo de los retratos realizados por sus contemporáneos en Londres, sintió gran devoción por la obra de Sir Henry Raenburn y Sir Thomas Lawrence.
Retrató a los más poderosos políticos, entre ellos los presidentes Thomas Jefferson, James Madison y Andrew Jackson, clérigos y héroes militares. Muy famosos fueron sus exageradamente elegantes retratos femeninos que recogían a las principales damas de la sociedad y en menor medida sus retratos de grupos de niños.
Pintó con una maestría inigualable, dominando absolutamente todos los secretos de la técnica, y plasmando imágenes muy refinadas con un función fundamentalmente decorativa. La deliberada afectación de sus retratados crea una ambientación de artificialidad que impide cualquier penetración psicológica o expresión del carácter de estos retratados.
Esta estética, sin embargo, fue muy del agrado de la elite social a la que Sully retrató y le valió el ser considerado el mejor retratista de América tras la muerte de Gilbert Stuart, en 1826, hasta su gradual declive.
Murió en Filadelfia en 1872.
Bibliografía
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HART, Charles Henry: A Register of Portraits Painted by Thomas Sully, 1801-1871. Philadelphia: 1909.
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BIDDLE/FIELDING: 1921. Catalogue of the Memorial Exhibition of Portraits by Thomas Sully. Exh. cat. The Pennsylvania Academy of the Fine Arts, Philadelphia, 1922.
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FABIAN Monroe H.: Mr. Sully, Portrait Painter: The Works of Thomas Sully (1783-1872). Exh. cat. National Portrait Gallery, Washington, D.C., 1983.
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TORCHIA, Robert Wilson, CHOTNER, Deborah y MILES, Ellen G.: American Paintings of the Nineteenth Century, Part II. Catálogo de las colecciones de la galería nacional de arte. Washington, D.C., 1998: 136-137.
